NFL-kauden alla valmistelin mittavaa ennakkopakettia, joka kuitenkaan ei koskaan valmistunut ja jäi julkaisematta. Paketti sisälsi muun muassa veikkaukseni joukkueiden sijoituksista divisioonissaan. Seuraavassa käyn läpi NFL-kuulumisia AFC-konferenssin osalta ja paljastan samalla alkuperäiset veikkaukseni, joista osa näyttää jo tässä vaiheessa menevän täysin metsään.
AFC East:
1. New York Jets
2. New England Patriots
3. Buffalo Bills
4. Miami Dolphins
Jetsin aloittava pelinrakentaja Chad Pennington ensin näytti todella huonolta ja sen jälkeen loukkasi jo viime kaudella vihoitelleen olkapäänsä sellaiseen kuntoon, että pelit tältä kaudelta ovat ohi. Myös kakkosmies Jay Fiedler on ulkona kuutisen viikkoa, joten Jets palkkasi rivejään paikkaamaan kiireesti takavuosien sankarinsa, 41-vuotiaan viime kaudella Dallas Cowboysia edustaneen Vinny Testaverden. Viime kauden etenijäkuningas Curtis Martin on ollut vain varjo viime vuotisesta, joten Jetsillä on kova työ, mikäli aikovat alkuperäiset odotukseni lunastaa.
Myös puolustava mestari Patriots on kärsinyt loukkaantumisista ja varsinkin puolustuksen takakentällä. Pahin isku on huipputakamies Rodney Harrisonin menettäminen koko loppukaudeksi ja kenties ikuisiksi ajoiksi polven ristisidevamman takia. Heittopussiksi veikkaamani Dolphins on voittanut kaksi kolmesta ottelustaan ja näyttää vahvasti siltä, että heikosti pelannut ja varsinkin toisen vuoden pelinrakentaja JP Losmanin epävarmoista otteista kärsinyt Bills tulee jäämään divisioonan peränpitäjäksi.
AFC North:
1. Pittsburgh Steelers
2. Baltimore Ravens
3. Cincinnati Bengals
4. Cleveland Browns
Steelersin pelinrakentaja Ben Roethlisbergerille uskomattoman tulokaskauden jälkeen povailtu paluu maan pinnalle näyttää edelleen odottavan itseään, sillä Roethlisbergerin johdolla joukkue on jatkanut siitä, mihin viime vuonna jäi, vaikka se kokikin viime viikonloppuna täpärän tappion Patriotsille. Kauden alla vasta joukkueen kolmoskeskushyökkääjänä ollut kokematon Willie Parker on ollut parempi kuin varmaan kukaan olisi osannut odottaa ja saanee peliaikaa vielä sittenkin kun vanhat konkarit Duce Staley ja Jerome Bettis palaavat loukkantumistensa jäljiltä kentille.
Ravensin pelinrakentaja Kyle Boller ei aiempina kausinaan ole ollut vakuuttava, ja kauden alla näyttikin siltä, että Ravensin mahdollisen menestyksen tärkein edellytys on, että Boller alkaa vihdoinkin lunastaa niitä odotuksia, joita Ravensin parin vuoden takaiselle ykkösvaraukselle on asetettu. Vain kauden avauspelin pelannut Boller ei vieläkään näyttänyt pienimpiäkään merkkejä osoittautumisestaan toivotunlaiseksi Ravensin hyökkäyksen sytyttäjäksi ja tämä saattoikin tehdä joukkueelleen palveluksen loukatessaan jalkansa. Näin kakkospelinrakentaja Anthony Wright saa näytön paikan ja ensimmäisen pelaamansa pelin perusteella tämä ei ainakaan Bolleriin nähden ole huononnus.
Ohiossa pyyhkii hyvin, sillä sekä Cincinnatissa, että Clevelandissa asiat näyttävät paljon valoisammilta kuin pitkään aikaan. Bengals näyttää omaavan hyvät mahdollisuudet haastaa Steelers kilvassa divisioonan herruudesta ja Romeo Crennellin uudistama Brownskin haastanee tasapäisesti Ravensin jumbotilan välttämisestä taisteltaessa, joten veikkaanpa, että veikkaukseni osoittautuu Ravensin osalta pahasti vääräksi.
AFC South:
1. Indianapolis Colts
2. Jacksonville Jaguars
3. Houston Texans
4. Tennessee Titans
Ennätyksellisen, MVP-valintaan ja Dan Marinon vanhan heittomaaliennätyksen rikkomiseen huipentuneen viime kauden jälkeen Coltsin Peyton Manning näyttää palanneen taas tavallisten kuolevaisten joukkoon. Colts on kyllä voittanut kaikki kolme otteluaan, mutta Manning on heittänyt yhteensä vain kaksi maalia ja syötönkatkojakin on kertynyt saman verran. Viime kaudella maaleja kertyi 49 ja syötönkatkoja vain 10. Coltsin puolustus on kuitenkin aivan eri maata kuin aikaisempina vuosina, ja mikäli hyökkäyksen puolella kone lähtee rullaamaan, voi SuperBowliin pääsyä pitää jo melko todennäköisenä. Tämä siis, mikäli ei tarvitse pudotuspeleissä Tom Bradya Foxborossa kohdata.
Monessa muussa divisioonassa Jaguars olisi ehdoton voittajasuosikki, mutta Coltsin läsnäolo pakottaa sen taisteluun wild card -paikasta pudotuspeleihin. Divisioonan voitto voi periaatteessa olla totta jo vaikka tänä vuonnakin, mutta palkkakaton alle mahtumisen muuttuessa Coltsin tähtikaartin osalta vaikeaksi muutaman vuoden kuluessa, uskon Jaguarsin nousevan viimeistään lähivuosina taistelemaan tasapäisesti AFC Southin kuninkuudesta. Texansilla ja Titansilla on käynnissä kisa lähinnä siitä, kumpi onnistuu olemaan vielä toistakin huonompi.
AFC West:
1. Kansas City Chiefs
2. San Diego Chargers
3. Denver Broncos
4. Oakland Raiders
Tässä divisioonassa varmaa on vain se, että Raiders ei tule pysymään muiden tahdissa. Kolmesta ottelusta on kertynyt kolme tappiota ja vaikka joukkueen peli näyttääkin viime kautta paremmalta, ovat kaikki kolme muuta joukkuetta kuitenkin aivan eri tasolla. Loppukautta kohti tosin pelinrakentaja Kerry Collinsin ja laitahyökkääjätähti Randy Mossin yhteistyö voi puhjeta kukkaansa, juoksupeli saattaa alkaa kulkea heittouhan kasvaessa ja voittojakin saatta alkaa kertyä. Niin ja rangaistuksista olisi aika päästä eroon, sillä Raidersille on kolmessa ottelussa kertynyt 36 rangaistusta ja näillä on takapakkia tullut huimat 327 jaardia. Tällä tahdilla molemmissa laitetaan NFL:n ennätykset uusiksi.
Chiefs pelasi kaksi ensimmäistä otteluaan mainiosti, mutta kompastui sen jälkeen Denverissä. Chargers jatkanee siitä mihin jäi ja veikkaankin, että sekä Chargers, että Chiefs ovat matkalla pudotuspeleihin. Paitsi että Chiefs voi kaatua siihen mihin viime vuosina niin usein, eli keskushyökkääjä Priest Holmesilla on tapana särkeä itsensä viimeistään kauden puoleen väliin mennessä. Kakkosmies Larry Johnson tosin vaikuttaa hyvin lupaavalta tuuraajalta, mikäli pysyy lain oikealla puolella.
