Kainalopallokorneri

NFL-kausi 2005 on jo ovella. Silti ennen syyskuun kahdeksatta ja kauden avausottelua Oakland Raidersin ja hallitsevan mestarin New England Patriotsin välillä käydään vielä viimeisiä tiukkoja taisteluita pelipaikoista tulevan kauden joukkueissa. Ensimmäiset pelaajat putosivat harjoituskokoonpanoista tiistaina, jolloin miesvahvuudet rajattiin 63:een. Viimeiset viilaukset tehdään torstain ja perjantain viimeisten preseason-otteluiden jälkeen, ja virallisten 53-miehisten aktiivirosterien julkaisun takaraja on Suomen aikaa kello yhdeltä maanantain vastaisena yönä.

Jo tiistaina pois rankattujen joukossa oli muutamia silmiinpistäviä nimiä. Denver Broncos hylkäsi tämänvuotisen draftin kolmannen kierroksen varauksensa keskushyökkääjä Maurice Clarettin. Joukkueessa ei oltu tyytyväisiä herran nopeusominaisuuksiin, eikä huhujen mukaan hänen asennettakaan hyvänä pidetty . Mies sai lähteä, koskematta kertaakaan palloon harjoituspeleissä. Atlanta puolestaan pudotti laitahyökkääjä Peerless Pricen. Uutinen ei ainakaan ensi kuulemalta ole suurta ihmetystä herättänyt, olivathan miehen kaksi edellistä kautta tilastojen valossa melkoisia floppeja. Falcons hankki Pricen keväällä 2003 kovalla rahalla Buffalo Billsistä toivoen hänestä vahvistusta haukkojen laituriosastolle ja joukkueen tähtipelinrakentaja Michael Vickin ykkösmaalia. Eipä hänestä sateentekijää tullut: viime kaudella hän sai aikaiseksi 575 jaardia 45:stä kopista ja 3 maalia, ja joutuipa harjoitusleireillä vielä hyökkäyksen kakkostiimiin ennen lopullista pudottamista.

Työttömyyskortistosta löytyy myös muitakin mielenkiintoisia nimiä, kuten Philadelphia Eaglesin puolustuksen linjamies Corey Simon, New England Patriotsin kakkospelinrakentaja Rohan Davey sekä Cincinnati Bengalsin vuoden 2000 ensimmäisen kierroksen varaus, laitahyökkääjä Peter Warrick. Simonin palveluksista ovat jo lukuisat joukkueet olleet kiinnostuneita, mm. Indianapolis Colts. Daveyta ollaan joidenkin veikkailujen mukaan kärräämässä Miamiin entisen yliopistokoutsinsa Nick Sabanin alaisuuteen. Warrickin tilanne lienee heikompi: viime kauden tärvellyt murtuma polvessa häiritsi pahasti valmistautumista tähän kauteen, ja viime aikoina miestä ovat vaivanneet myös kinnerjännekivut. Yksikään joukkue ei ole ainakaan tehnyt herralle julkista tarjousta.

Kun kissat ovat poissa, hiiret tulevat pöydälle. Muutamien isojen nimien poissaolo tekee myös aloittajien pestien jakamisen mielenkiintoiseksi. Chicago Bearsin aloittavaksi pelinrakentajaksi on nimetty rookie Kyle Orton. Elokuisessa pelissä nilkkansa teloneen Rex Grossmannin tuuraajaksi nimetty Chad Hutchinson sai kahdessa seuraavassa pelissä tilastoihinsa vain inttereitä ja säkkejä. Orton sai yrittää – ja loisti. Purduen kasvatti kärsi seniorivuotenaan lonkkavammoista, ja hänet varattiinkin vasta 4. kierroksella. Tosin vaikka hänen edelleen kevään draftissa ehtikin Alex Smithin (49ers) kaltaisia tähtiä, on hän tällä tietämällä kuitenkin ainoa aloittava tulokaspelinrakentaja.

Myös Pittsburghissa eletään mielenkiintoisia aikoja. Steelersin molemmat juoksutykit Duce Staley ja legendaarinen Jerome Bettis ovat sairastuvalla, joten pallonkantovastuu saattaa langeta kokemattomalle Willie Parkerille. Nimenomaan saattaa, sillä Bettisin on veikkailtu kuntoutuvan kauden alkuun mennessä. Jos näin ei käy, kenttä on auki Parkerille. Hän teki preseasonilla hyvän vaikutuksen nopeudellaan, joten Bettisin ja Staleyn tyyppisiin muurinmurtajiin tottuneet Steelers-fanit näkevät ehkä jotain uutta.

Ravens-fanitkin ovat odottavalla kannalla: pystyykö Jamal Lewis pelaamaan? Kauden avauspeli Coltsia vastaan on mahdollinen, mutta turvonnut jalka tuskin kestää montaa kantoa. Katseet kääntyvätkin siis juoksuissa Chester Tayloriin. Ainakin New Orleans Saintsiä vastaan Lewisin varamies vakuutti joukkueen johdon ratkaisusta suostua 3 miljoonan taalan palkkavaatimukseen – 151 jaardia 13:lla kannolla.

Kainalopallokorneri jatkaa tilanteiden seuraamista ja raportoi lisää ainakin kerran ennen kauden alkamista!

LISÄYS: Edellä kerrottiin, että Peter Warrick olisi ollut ilman sopimusta. No, kauan ei miehen tarvinnut työttömänä kärvistellä, sillä Seattle Seahawks nappasi miehen heti tilaisuuden tullen. Seura tiedotti torstai-iltapäivällä tehneensä hänen kanssaan vuoden mittaisen sopimuksen. Samoin on tullut julki tiedote Indianapolis Coltsilta, että he ovat päässeet sopimukseen Corey Simonin kanssa. Diilin yksityiskohtia ei ole julkaistu, mutta se on monivuotinen ja luultavasti, tietäen miehen Pro Bowler-statuksen, kohtalaisen rahakas.