Kainalopallokorneri

NFL-fanien vielä odotellessa ison liigan alkamista, yliopistosarjoissa ollaan jo päästy tositoimiin. Kauden ensimmäiset ottelut pelattiin perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa. Vaikka pelit tuolloin jo alkoivatkin, kauden viralliset avajaiset olivat 2. syyskuuta perjantaina, jolloin amerikkalaisille esiteltiin myös uusi kansallinen juhlapyhä, College Colors Day. Tällä uudella juhlapäivällä, joka on samalla lukuvuoden ensimmäinen päivä, halutaan juhlistaa yliopistojen urheiluvuoden alkamista.

Tällä kaudella suuren yleisön mielenkiinto kohdistuu varmasti länsirannikolle ja University of Southern Californian joukkueeseen, joka avaa kautensa sunnuntaina Hawaijia vastaan. Kahtena viime vuonna mestaruuden valloittanut USC Trojans hakee tänä vuonna historiallista kolmatta perättäistä kruunuaan, eikä kukaan oikeastaan muuhun uskokaan. Varsinkin, kun pelinrakentaja Matt Leinart päätti jäädä joukkueeseen. Viime vuonna parhaan yliopistopelaajan palkinnon, Heismann Trophyn, voittanutta Leinartia oltiin jo viime kauden jälkeen kovaa kyytiä viemässä NFL-draftiin, ja hänelle povattiin huippu-uraa ammattilaiskentillä. Mies kuitenkin päätti jäädä akateemisen palloilun pariin vielä seniorivuodekseen. Päätös saattoi olla joko täydellinen valinta tai silkkaa umpihulluutta. Viime vuoden suuressa hypetyksessä mies olisi varmasti noussut draftin kuumimmaksi pelaajaksi, ja hänestä oltaisiin tapeltu isojen rahojen kanssa. Vaikka miehen pelillisiä taitoja ei käy kiistämään, niin riski on silti olemassa: jos mestaruutta ei tulekaan tai mies loukkaantuu, osakkeet saattavat laskea ensi keväänä. Edellinen tuskin suurta lovea palkkashekkiin tekee, vaikka hypetyslisä onkin poissa. Loukkaantuminen sen sijaan voisi olla melkoinen takaisku miehen uralle… TOISAALTA: yksi kausi huippuyliopistopalloa ei hänestä ainakaan huonompaa pelaajaa tee. Tai entäs jos USC voittaakin mestaruuden? Ja Leinart pokkaisi historiallisen toisen Heismanninsa…

Amerikkalaisten seuratessa Leinartin edesottamuksia meidän suomalaisten katseet kääntyvät Keskilänteen, Nebraskaan. Siellä Seppo Evwaraye aloittaa niin ikään oman seniorivuotensa sunnuntaina ottelussa Mainea vastaan. Viime kaudeksi joukkueenjohto teki radikaalin muutoksen siirtäessään Sepon puolustuksen linjasta hyökkäykseen. Samat herrat saivat taputella toisiaan selkään valinnan johdosta, sen verran kovaa jälkeä Evwaraye viime kaudella teki. Keväällä 2004 hänet palkittiin kehittyneimpänä hyökkäyksen pelaajana, ja hän aloitti syksyllä kaikki 11 ottelua linjan oikeassa laidassa herättäen laajaa huomiota kansallisessakin vertailussa. Viime talven kova harjoittelu palkittiin tänä vuonna Nebraska Lifter of the Year-palkinnolla, jolla palkitaan pelaajien sisäisellä äänestyksellä heidän mielestään kovin harjoittelija. Täksi kaudeksi Seppo siirtyy linjan vasempaan laitaan, jossa hän on joukkueensa selvä ykkösmies, ja odotukset ovat myös sen mukaiset. 195- senttinen ja 145-kiloinen Evwaraye on asiantuntijoiden mielestä kokoisekseen todella atleettinen, ja ehdottomasti ammattilaiskaliiberia. Jos kaikki menevät niinkuin tähän asti, saatamme hyvinkin nähdä ensi keväänä Sepon draftattuna johonkin NFL-joukkueeseen.

Kauden alusta alkaen kuuluu varmasti kitinää laajalti kritisoidusta BCS (Bowl Championship Series)-järjestelmästä. Se kehitettiin muutama vuosi sitten selventämään sekavia joukkuevalintoja bowl-otteluihin ja selvittämään yhdessä pelissä todellinen mestari. Vaikutus on kuitenkin huomattu jopa päinvastaiseksi, kun parhaimmillaan pistelaskuissa on jopa viisi joukkuetta ollut tasoissa ennen loppupelejä. Tänä vuonna ainakin Associated Press on kieltänyt BCS:aa käyttämästä omien toimittajiensa arvioita osana omaa pistelaskuaan. Tämä on vain entisestään lisännyt systeemin vastustajien määrää, vaikka sitä ollaankin täksi kaudeksi taas hieman viilattu. Yhä useampi haluaisi nähdä futiksessakin esim. koripallon tyyppiset kunnon pudotuspelit kauden päätteeksi.

Aika tulee näyttämään, miten käy Leinartin, Evwarayen ja BCS:n tulevana kautena. Paljon ehtii tapahtua, ennenkuin mestarit kruunataan tammikuun neljäs Rose Bowlissa.