Kainalopallokorneri

Ammattilaisliiga NFL:n kauden alkuun voidaan kohta alkaa laskea tunteja. Tänä vuonna NFL saavuttaa jälleen yhden merkkipaalun: liigan loppuottelu, legendaarinen Super Bowl, pelataan järjestyksessään 40:nnen kerran. Kunnian juhlavuoden ottelun järjestämisestä on saanut Detroit, ja oman kylän joukkueen Lionsin kotiluolaa Ford Fieldiä on jo pitkään viritelty tapahtumaa silmällä pitäen. Kausi alkaa perinteisesti liigan hallitsevan mestarin kotiottelulla. Ja jo kolmannen kerran neljän vuoden aikana se on New England Patriots.

Viime vuosien esityksiensä perusteella Patriots on nostanut itsensä yhdeksi jenkkipalloilun suurista: heidän lisäkseen vain Dallas Cowboys on nykyliigassa pystynyt kolmeen mestaruuteen neljässä vuodessa. Vaikka tavoitteista tälle kaudelle tuskin on epäselvyyttä, epäilijöitäkin riittää. Yhä useammat kriitikot sanovat joukkueen heikentyneen liikaa voidakseen enää yltää mestaruuteen. Toisaalta, samat puheet on kuultu joka vuosi.

Kun ennen viime kautta kokeneet puolustuksen linjamiehet Ted Washington ja Bobby Hamilton lähtivät Oaklandiin, ja kulmapuolustaja Ty Law loukkaantui lokakuussa missaten loppuvuoden, piti joukkueen taru olla lopussa. Uudet miehet kuitenkin nousivat esiin, linjassa mm. Jarvis Green ja Keith Traylor, uudet aloittavat kulmapuolustajat Asante Samuel ja Randall Gay sekä Cincinnati Bengalsista hankittu keskushyökkääjä Corey Dillon. Vince Lombardi Trophy matkasi jälleen Massachusettsiin joukkueen rukatessa samalla yli kolmen vuosikymmenen takaista liigan ennätystä tappiottomista otteluista 21:een.

Ei käy kiistämään etteikö Patriots olisi taas kokenut menetyksiä pelaajarintamalla. Hyökkäyksen puolelta lähteneitä ovat mm. linjamies Joe Andruzzi Cleveland Brownsiin, laitahyökkääjä David Patten Washington Redskinsiin sekä pelinrakentaja Rohan Davey. Myös puolustus on kokenut kovia: Ty Law sai lähti, päätyen lopulta New York Jetsiin, ja tukimiehistä Ted Johnson lopetti uransa Tedy Bruschin yhä toipuessa lievästä aivohalvauksesta, jonka hän sai vain kolme päivää viime kauden Pro Bowlin jälkeen. Tilalle tulleet Seattlen Seahawksin Chad Brown ja Kansas Cityn Chiefsin Monty Beisel eivät varsinaisesti ole mitään sateentekijöitä, joten nähtäväksi jää kuka saa isot saappaat täytettyä. Vai pelastaako vanha kaarti? Ilmasilta Tom Brady - Deion Branch, työjuhdan lailla palloa eteenpäin vievä Dillon vaiko puolustuksen takakentän vanha kettu Rodney Harrison?

Vai käykö niin että keisari pudotetaan valtaistuimeltaan? Kruununperijöitä ainakin riittäisi.

Alkaen vaikkapa AFC-konferenssista ja Indianapolisista. Toistuvasti huipputehoja esittänyt hyökkäys johtajanaan Peyton Manning on valmis, onko puolustus viimein mestaruuskaliberia? Pittsburghillakin on varmasti jotain sanottavanaan. Ben Roethlisberger on vuoden viisaampi, mutta hän kyykkäsi pahasti preseasonilla, kuten koko Steelersin ykköshyökkäys. Jerome Bettis ja Duce Staley ovat molemmat vieläkin sairaslistalla, joten maalinteossa katseet kääntyvät nuoreen Willie Parkeriin. San Diego Chargersista on myös kohuttu. Pelinrakentaja Drew Breesille ennustetaan hyvää vuotta. NY Jets aikoo myös mukaan taistoon: pelinrakentaja Chad Pennington sai takaisin luottolaiturinsa Laveranues Colesin, mukana on myös hyvät rookiet potkaisijana ja puolustuksen takakentällä. Entä sitten Oakland Raiders? Puolustus osoitti hyviä otteita preseasonilla, ja pelinrakentaja Kerry Collinsilla on laaja laituriosasto käytössään.

NFC:n puolella Philadelphia Eagles varmasti janoaa revanssia kolmen pisteen tappiostaan Super Bowlissa. Minkähänlaista jälkeä mahtaisi tulla, jos tähtilaitahyökkääjä Terrell Owens pystyisi suuntamaan edes puolet egoiluun käyttämästään energiasta itse peliin? Atlanta Falcons tulee taas juosten, mutta heittääkin täytyisi. Alge Crumpler on varma maali, mutta Michael Vickin pitäisi muitakin löytää. Puolustus oli merkillisen kaksijakoinen preseasonilla: paras juoksua, mutta huonoin heittoa vastaan. Parin vuoden takainen Super Bowl-joukkue Carolina Panthers osoittaa myös ryhdistäytymisen merkkejä. Oliko tuhkimotarina sittenkin vain hetken aikaa hyllyllä? NY Giants väläytti harjoitusotteluissa huppupuolustamista: vain alle puolet vastustajan hyökkäysvuoroista johtivat pisteisiin. Vaan kestääkö pelinraketaja Eli Manningin kyynärpää? Seattlekin ilmoittautuu mukaan kisaan. Matt Hasselbeck on tulessa, liekö syynä vastahankittu Peter Warrick vai sisemmän laitahyökkääjän Jerramy Stevensin hyvät otteet?

Perjantaiyönä Suomen aikaa se alkaa. Helmikuun kuudennen päivän aamuna selviää, mikä joukkue hallitsee ammattilaiskenttiä. Jos se ei ole New England - ok, vaihtelu virkistää, eihän kukaan voi aina olla hyvä. Mutta jos on - kannattaa nauhottaa peli. Sitä voi sitten näyttää jälkipolville, miten papan nuoruudessa tehtiin historiaa…