Kainalopallokorneri

NFL:ssä on tällä kaudella nähty monia hienoja suorituksia joukkueilta, jotka ovat viime vuodet tahkonneet vähemmän mairittelevilla saavutuksilla. Cincinnati Bengals johtaa AFC North -koferenssia kahdeksalla voitolla ja kolmella tappiolla, myös Denver (9-2) ja Dallas (8-3) johtavat omia konferenssejaan ja Chicagon viime viikkoiset esitykset nostavat play-off-odotuksia ja tuovat fanien mieliin muistot voitokkaasta kaudesta 1985. Toisaalta kolikon kääntöpuolella joillakin ei mene niin hyvin ja esimerkiksi Detroit Lions on jo tehnyt omat johtopäätöksensä.

Joukkue ilmoitti maanantaina erottaneensa päävalmentaja Steve Mariuccin. Syytäkään ei tarvitse kaukaa etsiä: kauden 11:stä pelistä joukkue on voittanut vain neljä. Onhan liigassa toki huonommassakin jamassa olevia joukkueita, mutta odotukset olivat autokaupungissa tänä vuonna astetta korkeammalla. Kolmatta kauttaan leijonalaumaa luotsanneelta Mariuccilta uskallettiin toivoa jopa play-offeja. Niitäkään ei Detroitissa ihan joka päivä olla nähty, joukkue kun voittanut vain yhden pudotuspeliottelun vuoden 1957 jälkeen! Lions tulee pelaamaan loput viisi runkosarjaotteluaan puolustuksen koordinaattori Dick Jauronin komennossa.

Vaikka Mariuccin potkuissa ei sinänsä mitään ihmeellistä olekaan, moni ei varmaankaan olisi veikannut juuri hänen saavan niitä päävalmentajista ensimmäisenä. Vahvimpana kandidaattina pidettiin, ainakin jos ottelutuloksia katsellaan, Houston Texansin käskyttäjää Dom Capersia. Puolustuksen koordinaattori Chris Palmer sai kenkää jo alkukaudesta, mutta siitä huolimatta Teksasilaisten kausi on ollut NIIN surkea että raavainkin mies puhkeaa kyyneliin: vain yksi voitto! Joukkueen tilanteesta kertoo varmasti parhaiten viime sunnuntainen ottelu St. Louis Ramsia vastaan. Houston johti vielä puoliajalle mentäessä 24-3. Toisella puolikkaalla se sai aikaiseksi yhden potkumaalin, ja Rams kiri tasoihin. Jatkoajalla Marc Bulgeria tuuranneen Ryan Fitzpatrickin syöttö löysi Kevin Curtisin, ja öljyosavaltion pojat jäivät monttu auki seuraamaan vieraiden voitonjuhlia.

Myös Minnesota Vikingsin Mike Ticen pää on ollut pölkyllä. Kauden seitsemästä ensimmäisestä ottelusta joukkue voitti kaksi, ja kansa alkoi janota verta. Kun listaan lisätään vielä pelinrakentaja Daunte Culpepperin loukkaantuminen ja muutamien pelaajien vapaa-ajan toikkaroinnit, palli Ticen alla heilui jo uhkaavasti. Pelastajaksi nousi kuitenkin kokenut kakkospelinrakentaja Brad Johnson, jonka johdossa kurssi on kääntynyt. Nyt neljän ottelun voittoputkessa ainakin Tice taitaa nukkua yönsä hieman levollisemmin.