Seppo Evwarayen Nebraska Cornhuskers kohtaa ensi yönä Michiganin Wolverinesin Alamo Bowl -ottelussa San Antoniossa, Texasissa. Ottelu on Evwarayen suomalaisittain erittäin merkittävän yliopistouran viimeinen.
BCS-rankingissa sijalla 20 oleva Michigan lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina. Vaikka molemmat joukkueet ovat tällä kaudella voittaneet seitsemän ja hävinneet neljä ottelua, on Michigan kohdannut selvästi kovatasoisempia joukkueita ja on esimerkiksi ainoana voittanut maanlaajuisesti kolmanneksi parhaaksi rankatun Penn Staten. Vedonlyöntitoimistojen listoilla Michigan on voittajasuosikki 10,5 pisteen erolla. Wolverinesia arvostaa myös Evwaraye: “Michigan on kovan luokan koulu. Sen näkee jo siitäkin, kenelle he hävisivät tällä kaudella. Kunnioitan heitä ja heidän jalkapallo-ohjelmaansa, mutta voittamaan tämä peli ehdottomasti lähdetään.” Joukkueet ovat viimeksi kohdanneet toisensa Michiganin voittaessa Fiesta Bowlin vuonna 1986. Merkittävin ja eniten jälkipuintia aiheuttanut näiden joukkueiden historiallinen yhtymäkohta on kuitenkin kausi 1997, jolloin joukkueet jakoivat kansallisen mestaruuden.
Cornhuskers matkusti San Antonioon viime viikon perjantaina ja sen jälkeen harjoituksia on ollut joka päivä, joten joululomailuun pelaajilla ei ole jäänyt aikaa. Evwaraye on erittäin tyytyväinen siihen, että joukkue pelaa juuri Alamo Bowlissa: “Meillä oli mahdollisuus päästä Big 12 -konferenssin mestaruusotteluun, mutta tyrimme sen itse häviämällä muutamalle huonolle joukkueelle. Noiden tappioiden jälkeen Alamo Bowl on erinomainen bowl-peli.” Nebraska pelasi myös kaksi vuotta sitten Alamo Bowlissa, jolloin se kaatoi Michigan Staten numeroin 17-3. Evwarayellä on San Antoniosta hyviä muistoja: “kaupunki on kaunis ja sen yöelämä hauska.”
Vaikka Nebraskan Lincolnista on San Antonioon matkaa melkein 1300 kilometriä ja Michiganin Ann Arborista lähes 2000, odotetaan ottelun vetävän hyvin katsojia. Michiganin kannattajat tosin vaikuttavat pettyneiltä joukkueensa tämän kauden otteisiin, eivätkä matkustane San Antonioon samanlaisella innolla kuin viime kaudella ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1968 ulos bowl-otteluista jääneen Nebraskan kannattajat. “Nebraskan fanit matkustavat aina hyvin, joten uskon, että tämä peli tulee olemaan meille kuin kotiottelu,” Evwaraye sanoo.
Koska Nebraskan viimeisellä runkosarjapelillä, jossa Nebraska nöyryytti arkkivihollistaan Coloradoa, ja Alamo Bowlilla on väliä lähes viisi viikkoa, on joukkueilla ollut aikaa saada pelaajia sairastuvalta takaisin pelaavaan kokoonpanoon. Tervehtymistä edesauttaa myös se, että harjoituksia joukkueet saavat bowl-otteluun valmistautuessaan pitää NCAA:n sääntöjen mukaan vain 15 kertaa. Tauosta on hyötynyt erityisesti Evwaraye, jonka pelaamista vaivasivat kauden loppupuolella jalkojen rasitusmurtumat. Vaiva kuitenkaan vieläkään ole täysin poissa, joten hänen jalkojensa nykykunto ei mahdollista koko ottelun pelaamista. Viimeisimpien tietojen mukaan hänen tehtävänsä Alamo Bowlissa on vuorotella hyökkäyksen oikeanpuoleisen ulomman linjamiehen tontilla ensimmäistä vuottaan joukkueessa pelaavan ja oletettavasti aloituskokoonpanoon nimensä saavan Matt Slausonin kanssa.
Parantumista ei auttanut se, että Evwaraye pelasi puolikuntoisena tärkeässä Colorado-ottelussa. “Päätös pelata oli täysin omani. Meillä on ollut tänä vuonna loukkaantumisia hyökkäyksen linjassa ja stressiä on lisännyt se, että meillä ei juurikaan ole ollut syvyyttä pelaajamateriaalissa, joten näin tarpeelliseksi pelata,” hän sanoo. Tuota ennen Evwaraye oli kokonaan poissa Nebraskan kauden ja samalla hänen yliopistouransa viimeisestä kotiottelusta Kansas Statea vastaan. Sitä ennen hän oli aloituskokoonpanossa 20 kertaa peräkkäin.
Vajaat pari viikkoa sitten viestintätieteiden opintonsa päätökseen saanut Evwaraye aloittaa bowl-ottelun jälkeen valmistautumisen mahdollista ammattilaisuraa silmällä pitäen. Noin 20 agenttia tai agenttifirmaa on ilmaissut halukkuutensa edustaa häntä NFL:n varaustilaisuuteen tähtäävissä valmisteluissa. “Allekirjoitan sopimuksen agentin kanssa ja hän lennättää minut harjoittelemaan joko Arizonaan tai New Jerseyhin,” Evwaraye sanoo. Seuraava etappi on joko NFL:n helmikuun lopulla järjestämä scouting combine -testitapahtuma, johon kutsutaan varaustilaisuuteen valmistautuvien pelaajien kerma samanaikaisesti kaikkien joukkueiden nähtäville tai, jos tuohon tilaisuuteen ei kutsua tule, Nebraskan yliopiston pelaajiaan NFL-kykyjenetsijöille esitelläkseen järjestämä ns. pro day.
NFL-joukkueet ovat Evwarayen mukaan olleet hänestä kiinnostuneita: “Koko kauden ajan harjoituksissamme on pyörinyt NFL-scoutteja ja valmentajani Dennis Wagnerin mukaan nimeni on noussut esiin usein.” Tuleva kevät ja kesä ovat erittäin ratkaisevassa asemassa Evwarayen uran jatkon kannalta. “Jos kiinnostusta ei NFL:n tai NFL Europen taholta ilmene, en usko että jatkan peliuraani missään,” hän sanoo. NFL Europessa tulevana keväänä pelaamista hän ei kuitenkaan pidä realistisena vaihtoehtona, koska Saksassa järjestettävien potkupallon MM-kilpailujen vuoksi NFL Europe -kautta on aikaistettu ja NFL:n varaustilaisuuden jälkeen sen runkosarjaa on jäljellä enää kolme kierrosta. Peliuran jälkeisiäkin kuvioita hän on jo miettinyt: “Olen kovasti kiinnostunut valmentamisesta täällä Jenkeissä ja haluaisin mahdollisesti työskennellä NFL Europen parissa Euroopassa.” Suomessa häntä myös odottaa vielä varusmiespalvelus.
Ottelu alkaa kello 3:00 Suomen aikaa ja televisioidaan Yhdysvalloissa maanlaajuisesti ESPN-kanavalla. Suomesta käsin ottelua seuraavalle paras korvike tv-kuvalle lienee seurata ottelua Cornhuskersin www-sivujen kautta löytyvästä nettiradiosta. Alamo Bowlin sivuilta puolestaan löytyy kattavat tietopaketit sekä ottelusta että molemmista joukkueista.
