Kainalopallokorneri

Elokuista hirmumyrsky Katrinaa tämän kauden evakossa ollut New Orleans Saints on ilmoittanut palaavansa takaisin kotimaisemiinsa. Tämän kauden naapuriosavaltio Texasin San Antoniossa majaa pitänyt organisaatio palaa vanhaan harjoituskeskukseensa New Orleansin esikaupunkialueelle ensi kuun aikana. Seuran omistaja Tom Benson on myös ollut optimistinen ensi kauden kotiotteluiden pelaamisesta kovia kokeeneella Superdomella.

NFL:n komissaari Paul Tagliabue ei kuitenkaan ole asiasta yhtä varma, kuten eivät myöskään Louisianan osavaltion viranomaiset, joiden arvioiden mukaan jättiareena saataisiin pelikuntoon vasta marraskuuksi. Tagliabue ei myöskään ole pitänyt täysin poissuljettuna mahdollisuutta, että Pyhimykset jatkaisivat evakkoretkeään vielä koko ensi kauden. Tämä tarkoittaisi todennäköisesti San Antoniota ja Alamodomea, jossa joukkue pelasi tällä kaudella kolme ottelua. Neljä pelattiin Louisianan valtionyliopiston areenalla Baton Rougessa ja syyskuun 19:nneksi suunniteltu ensimmäinen kotipeli NY Giantsia vastaan Giants Stadiumilla New Jerseyssä.

Edessä on silti vielä paljon monimutkaisempiakin ongelmia kuin pelkkä pelikenttä: vaikka Superdome saataisiinkin kuntoon ennen ensi kautta, se ei silti juuri auta tilannetta ympäristössä. Kaupunki kärsi myrskyssä mittavia tuhoja: sadattuhannet ovat menettäneet kotinsa, tieverkostot ovat hajalla ja energian- sekä sähkönjakelu tökkii. Tuhojen korjaamisessa puhutaan vuosien työmäärästä. Monet ovatkin sitä mieltä, että ihmisillä on mielissään aivan jotain muuta kuin jenkkifutis. Tätä liekkiä ovat vain lietsoneet San Antonion päättäjien lausunnot, joiden mukaan he ovat jo neuvotelleet joukkueen lopullisesta muutosta Texasin puolelle. Bensonin tuorein ilmoitus kuitenkin saattaa hieman hillitä huhuja.

Mennyt kausi on ollut raskas myös pelaajille. Pakolaisuuden mukanaan tuomat tilapäisjärjestelyt harjoittelun suhteen sekä kotipelien palaaminen milloin missäkin eivät ole voineet olla näkymättä joukkueessa, jonka 3-13-voittosuhde on liigan toiseksi huonoin. Katseet ovatkin jo käännettävä ensiksi kevään varaustilaisuuteen ja ensi kauteen, mutta sitä ennen moni kysymys odottaa vastausta, jota kellään ei vielä ole.