Kainalopallokorneri

NFL:n runkosarja päättyi viime sunnuntaina, kun viimeiset playoff-paikat jaettiin. Joukkueissa on viime vuoteen nähden varsin paljon variaatiota, sillä ainoastaan viisi kahdestatoista viime vuonna playoffeissa pelanneista joukkueista pääsi tänä vuonna jatkopeleihin asti. Niistäkin neljä tulee AFC:n puolelta joten en ihmettelisi mikäli tänäkin vuonna Super Bowlin voittaja ratkaistaisiin jo AFC:n konferenssifinaalissa - oli se sitten mikä joukkue tahansa.

Ensimmäisen kierroksen lepovuoron ansaitsivat tänä vuonna konferenssimestarit Seattle Seahawks, Indianapolis Colts sekä omat divisioonansa voittaneet Denver Broncos ja Chicago Bears. Seuraavassa olisi omat Viralliset ja Oikeat Mielipiteet Wild Card -otteluista, joissa päätetään em. joukolle vastustajat.

Tampa Bay Buccaneers - Washington Redskins:
Redskins lähtee aurinkoiseen Floridaan varsin hyvässä vireessä. Heillä on takanaan viiden otteluvoiton putki, jolla joukkue ansaitsi ensimmäisen playoff-paikkansa sitten vuoden 1999, jolloin juurikin Buccaneers pudotti punanahat toiselta kierrokselta tuloksella 14-13. Runkosarjakohtaamisessaan joukkueet järjestivät kunnon maalijuhlan Tampa Bayn lopulta voittaessa tiukkaakin tiukemman väännön viimeisellä lisäpisteyrityksellä, jossa Bucs-koutsi Jon Gruden käski yrittää suoraan kahta pistettä sen sijaan, että ottelu oltaisiin viety jatkoajalle.

Itse olen kuitenkin vakaasti sitä mieltä, että Clinton Portis, joka kantoi Washingtonin playoff-peleihin asti, jatkaa hyviä esityksiään ja vähintäänkin parilla TD-juoksulla jyrää Tampa Bayn yli. Bucsin puolella Chris Simmsin ja Carnell Williamsin tehot eivät riitä kaatamaan Redskinsin puolustusta ja punanahat etenevät toiselle kierrokselle.

New England Patriots - Jacksonville Jaguars:
Wild Card -lauantain toisessa ottelussa hallitseva Super Bowl -voittaja ja jo dynastiaksikin tituleerattu Patriots saa vastaansa kautensa hienosti 12-4 -tulokseen päättäneen Jaguarsin. Jaguarsin hyökkäystä Byron Leftwichin loukkaantumisen jälkeen kipparoinut David Garrard onnistui rikkomaan itsensä juuri ennen pudotuspelejä, joten on lähes varmaa, että Leftwich palaa aloittavaan kokoonpanoon. Nähtäväksi jää pystyykö Leftwich kaatamaan Tom Bradyn johtamat patriootit heidän kotipyhätössään.

Tähän mennessä Jacksonville on vieraillut Foxborough:n stadionilla neljästi ja joka kerta palannut sieltä häviäjänä takaisin. Jacksonville on kuitenkin onnistunut pudottamaan myös New Englandin pudotuspeleistä. 1998 Jaguars voitti Patsit 25-10 AFC:n Wild Card -ottelussa.

Tällä kertaa Patriots jatkaa toiselle kierrokselle. Patsin massiivinen playoff-kokemus tulee olemaan myrkkyä Jack Del Rion suojateille. Etenkin Tom Brady tuntuu nousevan aina yhtä ihmeelliseen vireeseen playoff-kierroksilla ja hän tulee myös johtamaan joukkonsa jatkoon. Itse kyllä toivoisin Jacksonvillen jatkavan, mutta taitaa patrioottien kaataminen olla tällä kertaa liian iso pala purtavaksi.

New Your Giants - Carolina Panthers:
Giants palaa playoffeihin kahden vuoden tauon jälkeen. 2002 he hävisivät toisella kierroksella San Fransisco 49ersille. Panthersin edellinen playoff-ottelu taas oli kahden vuoden takainen Super Bowl, jossa he hävisivät täpärästi Patriotsille pisterikkaassa ottelussa. Panthersilla oli varsin nihkeä alkukausi, mutta tutkapari Jake Delhomme ja Steve Smith ovat nostaneet joukkueen suosikkien joukkoon. Etenkin Smith on ollut tällä kaudella erittäin vakuuttava.

New York Giantsin tärkeintä pelaajaa ei tarvitse pitkään miettiä. Keskushyökkääjä Tiki Barber jäi vain 20 jaardin päähän Seattlen Shaun Alexanderista juoksujaardeissa kuluneella kaudella ja on ollut Alexanderin tavoin oman joukkueensa ehdoton tukipilari. Hän tulee myös viemään Giantsit jatkoon. Panthersin puolustus ei onnistu pitämään Barberia kurissa ja samalla se avaa lisää tilaa mm. Plaxico Burresille, joka tulee tekemään tuhojaan Panthersin takakentällä. Ottelusta tulee runsasmaalinen, mutta lopulta toiselle kierrokselle etenee Giants.

Cincinnati Bengals - Pittsburgh Steelers:
Carson Palmerilla on ollut hyvä kausi. Vuoden 2003 draftin ykkösvalinta on hiljalleen alkanut tuottaa hedelmää ja on ollut laitahyökkääjä Chad Johnsonin kanssa olennaisin tekijä Bengalsin viedessä ensimmäisen divisioonamestaruutensa sitten vuoden 1990, jolloin Bengals voitti vanhan AFC Centralin. Cincinnatia ei ole vuosiin nähty playoffeissa, joten Palmerinkaan hyvä vire ei tule kantamaan joukkuetta voittoon. Asiaa ei myöskään auta se, että Kansas City Chiefs antoi tiikereille pataan 37-3 viimeisellä runkosarjakierroksella.

Steelers ja Bengals kohtasivat runkosarjassa kahdesti ja molemmilla kerroilla vierasjoukkue vei pisteet kotiin. Sama tulee toistumaan myös tänä sunnuntaina. Ben Roethlisberger ei ole ehkä tällä kaudella ollut enää samanlainen ilmiö kuin viime vuonna, mutta niin vain hän johti joukkueensa pudotuspeleihin toisena vuotena peräjälkeen ja tulee myös viemään Bill Cowherin suojatit toiselle playoff-kierrokselle.

Edit: Korjaus Redskins-otteluun.