Kainalopallokorneri

Liigan Most Valuable Playerin eli MVP:n tittelin ja samalla parhaan hyökkääjän pytyn AP:n urheilutoimittajien äänestyksessä vei hivenen odotetusti Seattlen juoksukone Shaun Alexander. Herran esitykset regular seasonilla eivät juuri jätä ketään kylmäksi: 1880 jaardilla juoksukuninkuuden vienyt keskushyökkääjä rikkoi tällä kaudella myös Priest Holmesin kaksi vuotta vanhan yhden kauden maaliennätyksen 28:lla 6 pisteen suorituksella. Hän on nyt myös viitenä perättäisenä vuonna tehnyt vähintään 15 maalia, liigan ennätys sekin. Äänestyksessä 19 ääntä 50:stä vienyt Alexander jätti taakseen mm. kaksi viimeistä MVP-titteliä vieneen ja post season-ennakkosuosikki Indianapolisin Peyton Manningin.

Parhaana puolustajana palkittiin Chicagon tukimies Brian Urlacher. Henkilökohtaisilla tilastoillaan (mm. 121 taklausta ja kuusi säkkiä) hän ei tänä vuonna loistanut, mutta hänen läsnäolonsa kentällä tuntui - joka pelissä. Karhujen nousu NFC Northin alisuorittajasta divisioonan mestariksi on lähes täysin liigan parhaan puolustuksen ansiota, ja sen johtotähtenä Urlacher hääri. Parhaimmillaankin vain tyydyttävät Bears-hyökkäyksen esitykset huomioonottaen joukkueen 11-5-voittosuhde vain alleviivaa puolustuksen rautaisuutta. Urlacher oli äänestyksessä täysin ylivoimainen keräten 34 ääntä, kun toiseksi yltänyt Indianapolisin linjamies Dwigth Feeney sai vain neljä!

Tulokkaista hyökkäyksen puolella kannun vei Tampa Bayn keskushyökkääjä Carnell Williams. Auburnin yliopistosta piraattilaumaan tullut Williams aloitti ammattilaisuransa komeasti kolmella 100 jaardin pelillä. Loukkaantuminen kesken kauden esti kuitenkin suurten ennätysten rikkomisen, mutta herra sai silti kerättyä 1178 jaardia ja kuusi maalia. Viikon tulokas-kilvassa hän oli mukana seitsemän kertaa, voittaen kolmesti. “Cadillac” antoi regular seasonilla sellaiset työnäytteet että valmentaja John Gruden saattaa kääntyä hänen puoleensa vielä post seasonilla…

Puolustuksen puolella tulokkaista palkittiin San Diegon tukimies Shawne Merriman. Marylandin kasvatti teki itselleen nimeä varsinkin Chargersin kauden tiukimmissa kamppailuissa ollen lopulta joukkueensa viidenneksi paras taklaaja sekä liigan tulokkaista paras säkittäjä. Kolmesti Viikon tulokas-äänestyksessä mukana ollut Merriman voitti sen kerran, viikolla 11.

Vuoden comeback-pelaajan tittelin jakoivat Carolinan Steve Smith sekä New Englandin Tedy Bruschi. Smith palasi tositoimiin paranneltuaan polvivammaansa yhtä peliä vajaan koko viime kauden. Mies nousikin samalla liigan kiinniottojaardikuninkaaksi 1563:lla jaardilla. Bruschi puolestaan palasi kentälle vasta lokakuun lopussa toivuttuaan uskomattoman nopeasti helmikuisesta sairaskohtauksestaan, vain 10 päivää New Englandin ennätyksellisen Super Bowl-voiton jälkeen. Hän missasi viimeisen runkosarjapelin jalkaongelmien vuoksi, mutta palaa johtamaan patrioottipuolustusta pudotuspelien ensimmäiseen otteluun Jacksonvillea vastaan.

Vuoden valmentajaksi valittiin Chicagon päävalmentaja Lovie Smith. Herran toisena kautena joukkueen peräsimessä Bears nousi viime vuoden 5-11-tuloksestaan päinvastaisiin lukemiin ja suoraan play-offien toiselle kierrokselle. Äänestyksessä taakse jäi mm. Indianapolisin Tony Dungy, jonka apuna hän toimi Tampa Bayssa. Puolustusta koutsannut Smith onkin toistuvasti sanonut suurimman osan puolustustiedoistaan olevan peräisin Dungyn kanssa työskentelystä.