Kainalopallokorneri

Divisioonaottelut on pelattu ja enää jäljellä on kaksi konferenssifinaalia ennen kuin on tiedossa 40. Super Bowlin joukkueet. AFC:n finaalissa pelaavat divisioonansa voittanut Denver Broncos sekä viimeisen pudotuspelipaikan AFC:n puolella saanut ns. Wild Card -joukkue Pittsburgh Steelers. NFC:n puolella Super Bowl-paikasta taistelevat NFC:n runkosarjan ykkönen Seattle Seahawks sekä Pittsburghin tavoin Wild Card -joukkue Carolina Panthers.

Alunperin AFC:n puolella oltiin lähes varmoja siitä, että joko New England Patriots tai Indianapolis Colts olisi pelaamassa konferenssin ykköspaikasta, mutta toisin kävi. “The Road to Forty” tulee kulkemaan Denverin kautta, sillä Broncos lopetti patrioottien ennätyspitkän playoffotteluiden voittoputken. Ottelu huipentui Champ Baileyn upeaan syötönkatkoon, jota kulmapuolustaja palautti 100 jaardia vain yhden jaardin päähän Patsin maalialueesta. Peli oli muuten NFL:n historian pisin, joka ei päättynyt touchdowniin. New Englandin sisempi laitahyökkääjä Ben Watson juoksi huikeasti omasta päädystään poikki kentän ja työnsi vauhtiaan hiljentävän Baileyn ulos kentältä juuri ennen maalialuetta.
Mutta jos tuo ottelu oli jännittävä, niin vielä sykähdyttävämpää seurattavaa tarjosi Pittsburghin ja Indianapolisin välinen yhteenotto. Colts oli neljäntenä joukkueena NFL:n historiassa aloittanut kautensa 13-0 tuloksella ja oli lähes kaikkien veikkaajien suurin Super Bowl -suosikki. Bill Cowher onnistui kuitenkin loistavasti sekoittamaan Coltsin pelin hyvillä pelivalinnoilla ja siirtämään painetta Peyton Manningin päälle. Steelers-puolustus oli erinomainen ja onnistui pitämään Colts-hyökkäyksen aisoissa kolme neljännestä, joiden jälkeen tilanne olikin jo varsin selvänoloinen 21-3. Ottelun viimeinen viisiminuuttinen oli kuitenkin jotain niin kovin erikoista.

Ensin Colts onnistui saamaan pitkän draivin päätteeksi touchdownin ja kaventamaan ottelun tilanteeseen 21-10. Steelers eteni hyvin, mutta joutui kuitenkin luovuttamaan pallon takaisin Coltsille heidän omalla kenttäpuoliskollaan. Troy Polamalu oli jo koitua Coltsin kohtaloksi, kun pelikellossa oli enää vähän yli neljä minuuttia jäljellä. Hän katkaisi upealla syöksyllä Peyton Manningin syötön, kierähti maassa ja nousi ylös, mutta noustessaan rähmäsi pallon kuitenkin peittäen sen hetkeä myöhemmin. Coltsin valmentaja Tony Dungy vaati uudelleentarkistusta ko. pelistä ja kaikkien äimistykseksi tuomarit kumosivat aiemman tuomion ja muuttivat pelin epäonnistuneeksi heitoksi. NFL:n tuomaristo myös myöhemmin ilmoitti, että kyseinen tuomio oli väärä. Colts luonnollisesti teki hetkeä myöhemmin kolmannen pistesuorituksensa ja onnistui myös tekemään kaksi lisäpistettä, jonka jälkeen tilanne oli 21-18.

Ottelu tuntui jo ratkeavan, kun Joey Porter säkitti Manningin vain jaardin päässä omasta maalistaan. Koska Coltsilla oli kuitenkin vielä kaikki aikalisänsä käyttämättä, Cowher käski antaa pallon Jerome “The Bus” Bettisille. Konkari kuitenkin rähmäsi pallon ja paria sekuntia myöhemmin Coltsit olivat juoksemassa yhtenä rintamana kohti maalialuetta. Tässä vaiheessa muuten yhden Bettis-fanin sydän pysähtyi - kirjaimellisesti. Steelers-pelinrakentaja Ben Roethlisberger nousi kuitenkin joukkueensa sankariksi pysäyttämällä täpärästi Nick Harperin puolen kentän tuntumassa. Big Benin täpärä taklaus onkin jo leimattu koko pudotuspelien mahtavimmaksi yksilösuoritukseksi. Eikä suotta, sillä mikäli Roethlisberger ei olisi pysäyttänyt Harperia, Colts olisi ottanut erittäin vahvan otteen otteluvoitosta ja luultavasti lopulta myös vienyt koko pelin nimiinsä.

Colts eteni vielä Steelersin 28 jaardin linjalle, jolloin pelin tasoittamisvastuu siirtyi potkaisija Mike Vanderjagtille. Potku kuitenkin lensi reippaasti ristikon oikealta puolelta ohi, mikä samalla ratkaisi koko ottelun Steelersin hyväksi. Roethlisbergerin ei tarvinnut kuin painaa polvensa maahan ja “varman Super Bowl-voittajan” tie oli katkennut ennen kuin se ehti kunnolla alkaakaan.

Pelattiin sitä tietty myös NFC:n puolella, mutta ottelut jäivät kyllä varsin värittömiksi verrattuna AFC:n kohtaamisiin. Seattle Seahawks voitti rutiininomaisesti Washington Redskinsin, vaikka heidän ykkösjuoksijansa Shaun Alexander joutui poistumaan pelikentältä aivotärähdyksen saaneena jo alkuvaiheessa. Matt Hasselbeck kantoi kuitenkin vastuunsa hienosti ja johti joukkueensa konferenssifinaaleihin tuloksella 20-10. Chicagossa taas Carolina Panthers aiheutti Bearsille päänvaivaa. Myös Carolinan ykkösjuoksija DeShaun Foster rikkoi itsensä pelissä ja luultavasti joutui päättämään koko kautensa nilkkavammaan. Jake Delhomme ja Steve Smith kuitenkin hoitivat homman kotiin näytöstyyliin ja etenkin Smith oli suorastaan ilmiömäinen karhunkaadossa.

Ensi sunnuntaina Super Bowl -paikasta onkin sitten kisaamassa neljä pelinrakentajaa, joilla ei kenelläkään ole vielä Super Bowl -mestaruutta taskussaan. Tässä oma arvaukseni tulevista Super Bowl -finalisteista.

Denver Broncos - Pittsburgh Steelers:
Broncos sai aikamoisen lahjan Steelersiltä, kun Pittsburghin pojat pieksivät Tony Dungyn suojatit. Broncos on tällä kaudella ollut voittamaton kotonaan, eikä joukkueen menestys pudotuspeleissäkään ole kotona huono. Vieraissa taas Denver ei ole ollut kovinkaan vahva jatkopeleissä, joten ei varmaankaan ole suuri ihme, että Denverissä otettiin Pittsburghin voitto vastaan suurella ilolla. Muuten Broncos olisi saanut matkata Indianapolisiin Coltsin vieraaksi.

Jake Plummer on hyvässä vedossa ja Broncosin puolustus on kunnioitusta herättävän vahva. Siitäkin huolimatta uskon, että Pittsburghin mahtava voittoputki jatkuu ja Jerome Bettis pääsee viimeinkin kisaamaan Super Bowl -sormuksesta Detroitissa, joka muuten sattuu olemaan miehen kotikaupunki.

Seattle Seahawks - Carolina Panthers:
Pudotuspelien alkaessa olin vakuuttunut siitä, että Seattle Seahawks tulee olemaan NFC:n Super Bowl -joukkue. Nyt en ole siitä enää niin varma. Carolina Panthers ei ole ollenkaan sama joukkue kuin runkosarjan alkupuolella ja etenkin parivaljakko Jake Delhomme ja Steve Smith on saanut aikaan hienoja pelejä pudotuspeleissä. Carolinan jouksupuolustus ei myöskään ole sieltä heikoimmasta päästä, joten uskon, että heillä on myös mahdollisuus pysäyttää Shaun Alexander, jos mies edes pystyy pelaamaan täydellä teholla sunnuntain pelissä.

Vaihdan siis kantaani. Ennustan, että Super Bowl XL:ssä pelaavat vastakkain Pittsburgh Steelers sekä Carolina Panthers. Pudotuspelien alussa olisin veikannut finaaliin Indianapolisia ja Seattlea.

Edit 19.1.2006 - 8:38: Lisätty maininta Ben Watsonista Champ Baileyn intterin yhteyteen.