Kainalopallokorneri

Pittsburgh Steelers on kovemmassa vedossa kuin vuosikausiin. Takana on kolme upeaa vieraspelivoittoa pudotuspeleissä kolmesta divisioonansa voittajasta - mukaanlukien koko runkosarjan voittaja Indianapolis Colts. Ja nyt tie Super Bowl XL -otteluun Detroitiin on auki. Keitä tästä on kiittäminen? Jenkkifutis on ennen kaikkea joukkuelaji, joten on sinänsä väärin lähteä erottelemaan joukkueesta yksilöitä. Kovat keskushyökkääjät eivät pärjäisi ilman hyviä tietä raivaavia blokkaajia, pelinrakentajat olisivat hukassa ilman hyvää hyökkäyksen linjaa eivätkä puolustuksen tukimiehetkään pääsisi loistamaan, jos puolustuksen linja vuotaisi kuin seula. Aina sieltä kuitenkin nousee muutamia nimiä esiin, jotka ainakin nyt sitten saavat kerätä kunniaa. Näitä kavereita kannattaa myös seurata Super Bowlissa.

“Big” Ben Roethlisberger

Tuskin päävalmentaja Bill Cowherkaan osasi arvata millaiseen kultakimpaleeseen hän kyntensä iski vuoden 2004 varaustilaisuudessa. Keltanokka-pelinrakentaja oli lähellä nousta ensimmäiseksi ensimmäistä kautta pelaavaksi pelinrakentajaksi, joka olisi päässyt Super Bowliin asti. Big Beniksi nimetty Roethlisberger sai mahdollisuutensa jo runkosarjan toisessa ottelussa, kun Steelersin silloinen aloittava pelinrakentaja Tommy Maddox loukkaantui. Roethlisberger tuli kentälle ja tyylikkäästi johti hyökkäystä, vaikka ottelu Baltimore Ravensia vastaan hävittiinkin. Sen jälkeen ei Big Ben horjunut. Steelers ei hävinnyt runkosarjassa enää ainuttakaan ottelua. Edes Super Bowl -mestari New England Patriots ei pystynyt kaatamaan Pittsburghia. Pudotuspeleissä paineet kuitenkin tuntuivat kuitenkin lopulta nousevan liian koviksi ja Big Ben joutui taipumaan Tom Bradylle ja hänen patriooteilleen.

Roethlisbergerin nimiin on kirjattu useita hänen rookiekauteensa liittyviä ennätyksiä. Näiden joukkoon kuuluu mm. eniten voittoja tulokaskaudella (13), pisin voittoputki ennen ensimmäistä tappiota (15), kaikkien aikojen paras rookien ns. quarterback rating (98.1) sekä heittojen onnistumisprosentti (66.4%). Big Ben on myös kaikkien aikojen toiseksi nuorin pelinrakentaja, joka pelaa Super Bowlissa. Hänen edelleen menee ainoastaan legendaarinen Dan Marino.

Alunperin alkavalla kaudella Steelersin odotettiin nojaavan huomattavasti enemmän juoksupeliin. Roethlisberger on kuitenkin ylittänyt kaikki odotukset ja onnistunut lisäämään heittopeliä ja sen tehoa huomattavasti. Tämä on luonnollisesti avannut lisää tilaa keskushyökkääjille Willie Parkerille ja Jerome Bettisille, mikä on sitä mukaa lisännyt Steelers-hyökkäyksen tehokkuutta.

Steelers eteni jatkopeleihin takkuisesti alkaneen runkosarjan jälkeen. Playoffeissa Big Benin johtama hyökkäys on pystynyt pudotuspeleissä muuttumaan Steelersille tavanomaisesta juoksupainotteisesta hyökkäyksestä enemmän heittopeliin nojautuvaan etenemistyyliin. Tulokset ovat olleet erinomaisia. Big Ben on heittänyt palloa 72 kertaa ja tienannut 49 onnistumisellaan 680 jaardin pelkästään pudotuspeleissä. Seitsemän kertaa heittopeli on päättynyt touchdowniin ja veipä Roethlisberger kerran pallon maalialueelle Denver Broncosia vastaan myös juosten. Kuten Super Bowleissa kautta aikojen, pelinrakentaja tulee olemaan joukkueensa ehkä tärkein lenkki myös tällä kertaa. Paljon on Roethlisbergerin käden varassa, koska pelkällä juoksupelillä ei Steelers tule kauden viimeistä ottelua voittamaan.

Jerome “The Bus” Bettis

Super Bowl -sunnuntai on Jerome Bettisille unelmien täyttymys. Bettis on yksi koko NFL:n parhaista “isoista” keskushyökkääjistä ja NFL:n viidenneksi eniten jaardeja tahkonnut pallonkantaja koko liigan historiassa. Bussi on ehtinyt kuluttamaan pelikenttiä jo 13:n vuoden ajan, joista kymmenen Pittsburgh Steelersin riveissä. St. Louis Ramsista Steelersiin siirtyessään Bettisistä tuli yksi Steelers-hyökkäyksen kulmakivistä. Myöhemmin hänen roolinsa joukkueessa on ehkä vähentynyt aikaisemmasta, mutta Bettis on edelleenkin hyvin palloa suojeleva vahva juoksija, jonka vahvuudet ovat etenkin tilanteissa, joissa on juostavana enää jaardi tai pari. Bussia on erittäin vaikea hillitä ja Seattlen puolustuksella tulee olemaan täysi työ Bussin pysäyttämisessä, jos pallo annetaan Bettisin syliin lähellä maalilinjaa.

“Vanhoilla päivillään” Bettis ei kuitenkaan enää ole aloittava keskushyökkääjä vaan sen roolin on saanut rookie Willie Parker, joka onkin hoitanut leiviskänsä erittäin hyvin. Bettis kuitenkin tulee kentälle vähän väliä kantamaan palloa tiukoissa tiukoissa tilanteissa ja etenkin lähellä maalilinjaa.

Erikoisen tästä kaudesta Bettisille tekee se, että Super Bowl XL pelataan Detroitissa, joka on Bussin kotikaupunki. Se onkin yksi niistä syistä, jotka saivat Bettisin jatkamaan vielä yhden kauden - hän halusi päästä pelaamaan Super Bowlissa kotikaupunkiinsa. Nyt siihen on hänelle tarjoutunut mahdollisuus, joten jää nähtäväksi pystyykö Bettis kruunaamaan uransa Super Bowl -sormuksella. Itse en ainakaan keksi yhtään hienompaa tapaa poistua NFL-kentiltä kuin voittaa mestaruus viimeisenä pelivuotenaan.

Joey Porter

Sanotaan, että puolustuksella voitetaan mestaruuksia. Steelersin liigan ehkä tehokkain juoksupuolustus kulminoituu yhteen tehokkaaseen ulompaan linjan tukimieheen - Joey Porteriin. Porter on myös erittäin vaarallinen jyrätessään hyökkäyksen linjan läpi ja hän onkin kunnostautunut tässä erityisesti pudotuspeleissä. Porterin tilille on kertynyt jo niiden aikana kolme säkkiä. Porterin tehokkuus tuli ilmi parhaiten divisioonafinaalissa Indianapolis Coltsia vastaan, jossa Porter säkitti Coltsin tähtipelinrakentajan Peyton Manningin kerran ja avusti toisessa säkissä, joka oli jo ratkaista kertaheitolla koko pelin.

Porter tunnetaan myös hyvin suorasukaisista kommenteistaan, joista tuorein tuli em. Colts-pelin jälkimainingeissa Porterin kritisoidessa voimakkaasti virheellistä tuomarin tuomiota. Miehen tyyliin on perinteisesti kuulunut myös vastapuolen härnääminen lämmittelyssä ennen ottelua. Porterin onneksi miehellä on suuren suun lisäksi vertaansa vailla olevat kyvyt puolustuksen tukimiehenä. Porter on valittu AFC:n edustajaksi vuoden 2005 NFL:n Pro Bowl eli tähdistöotteluun, joten miehen edesottamuksia kannattaa seurata tarkasti Super Bowlissakin.

Troy Polamalu

Jos Roethlisberger oli hyvä varaus 2004 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella, niin yhtään sen heikommin ei mennyt vuonna 2003. Vahvan puolen takamiehen paikalla pelaava nuori ensimmäisen kierroksen varaus Troy Polamalu on muodostunut jo pieneksi ilmiöksi Pittsburgh Steelersissä. Mies on erittäin nopea, kova taklaaja ja tuntuu olevan osallisena melkein jokaisessa downissa. Polamalun peliäly on myös vailla vertaistaan. Hänellä on suorastaan ilmiömäinen kyky tietää missä pallo on ja mihin se on menossa. Nopeutensa ja varmojen käsiensä turvin Polamalu pystyy tekemään taklauksia ja syötönkatkoja odottamattomissakin paikoissa. Polamalu onkin valittu Pro Bowl -otteluun aloittavaksi takamieheksi.

Polamalu on väläytellyt loistavia otteita pudotuspeleissä. Hän oli ratkaista koko ottelun Indianapolis Coltsia vastaan kiistellyllä syötönkatkolla, joka lopulta kuitenkin tuomittiin virheellisesti epäonnistuneeksi eteenpäinsyötöksi. Denver Broncosia vastaan Polamalu oli koko Steelers-puolustuksen tärkeinpiä lenkkejä jälleen kerran. Polamalu on muodostunut sen verran olennaiseksi tekijäksi Steelersin puolustuksen takakentällä, että Seattlen on tarkkailtava hänen sijoittumistaan jokaisella downilla erityisen tarkasti.

Dan “Bus Driver” Kreider

Viidettä valitsemaani pelaajaa ei mediassa ole suuremmin hehkutettu. Kyseessä on Steelersin aloittava blokkaava keskushyökkääjä Dan Kreider, joka on saanut liikanimekseen Bussikuski, sillä eipä Bettis tai Parker kovin kauas kentällä jyrää ellei Kreider ole edessä blokkaamassa tietä.

Kreider on yksi NFL:n kovimmista blokkaavista keskushyökkääjistä. Kreideriä ei koskaan valittu NFL:n varaustilaisuudessa, mutta Steelers tarjosi tälle sopimusta kaudelle 2000. Kreider on tasaisesti noussut joukkueen aloittavaksi pelaajaksi ja hänen edesottamuksiaan kannattaa seurata tarkasti myös sunnuntain isossa pelissä. Willie Parker ja Jerome Bettis tulevat kirjaimellisesti seuraamaan tarkasti Kreiderin jalanjälkiä tämän raivatessa tietä läpi Seattlen kovan puolustuksen linjan, mutta Parker ja Bettis vievät ottelun jälkeen kaiken palstatilan, koska Kreider itse harvemmin saa kantaa palloa tai ottaa heittoja kiinni. Hänen osansa on huomaamattomampi, mutta sitäkin tärkeämpi. Bongaa hänet antamassa kovaa paukkua Seattlen linjamiehille ja tukimiehille samalla kun Parker kirmaa ohitse kymmeniä jaardeja kansan hurratessa.

Mainitsematta jäi monta pelaajaa, jotka tulevat olemaan tärkeässä osassa tulevassa Super Bowlissa. Tällaisia ovat mm. laitahyökkääjät Hines Ward, Cedric Wilson ja Heath Miller, joiden varassa Ben Roethlisbergerin heittopeli lepää. Hyökkäyksen linjassa punnertavat sellaiset kovat pelimiehet kuin Alan Faneca ja Jeff Hartings. Puolustuksessa Seattlen juoksua tappamassa ovat mm. Casey Hampton ja Kimo van Oelhoffen, joka sai osakseen myös hiukan kyseenalaista mainetta ottelussa Cincinnati Bengalsia vastaan, jossa Oelhoffen taklasi pelinrakentaja Carson Palmerin, joka rikkoi pahasti polvensa ko. taklauksessa. Ei sovi myöskään unohtaa potkaisija Jeff Reediä, joka on yksi NFL:n luotettavimmista potkaisijoista. Ennenkin on Super Bowleja ratkaistu viimeisten sekuntien potkupeleillä.