Kainalopallokorneri

Huhupuheiden aika on ohi, se on totta. Miami Dolphinsin keskushyökkääjätähti Ricky Williams siirtyy Kanadan ammattilaisliiga CFL:n Toronto Argonautsiin. Williams teki joukkueen kanssa yksivuotisen paperin, joka tuo herralle 240 000 dollaria.

Williams on tällä hetkellä hyllyllä NFL:stä neljännen positiivisen dopingnäytteen takia. Herran liiankin hyvin tunnettu rakkaussuhde tajuntaa laajentaviin aineisiin ei näyttänyt katkenneen useista vieroitussessioista huolimatta. Viimeisin käry toi hänelle lopulta vuoden pelikiellon. Hän oli jo aiemmin leikitellyt ajatuksella “paeta rajan taakse”, mutta vasta viime aikojen huhut kertoivat jotain todella olevan tekeillä.

Williamsilla on tosin vielä sopimusta jäljellä Dolphinsin kanssa. Herra on myös velkaa joukkueelle runsaat 8 miljoonaa dollaria sopimusrikkomuksesta, kun hän ilman sen kummempia varoituksia ilmoitti jättävänsä pelikentät kesällä 2004. Se, mitä sen jälkeen tapahtui, onkin jo oma juttunsa. Päävalmentaja Nick Sabanin kommenttien perusteella joukkueen johtoporras ei suoranaisesti ollut innoissaan Williamsin Kanadan-suunnitelmista, mutta antoivat kuitenkin lopullisen päätösvallan herralle itselleen. Sabanin mukaan he ovat toivottaneet Williamsin tervetulleeksi takaisin ensi kaudella, mikäli liiga sen sallii.

Williams on jo liittynyt uuden joukkueensa harjoitusvahvuuteen. Harjoituspelit alkavat viikonloppuna, ja runkosarja käynnistyy kesäkuun puolivälin tienoilla. Liigan loppuottelu Grey Cup pelataan marraskuun 19:s Winnipegissa.

Ensimmäinen kierros on nyt ykkösdivarissa pelattu ja joukkueet ovat antaneet ensimmäiset näyttönsä voimasuhteistaan. Omat ennakkoarvioni otteluista osuivat kaikki, joten ainakaan siltä kannalta ei minkään sortin yllätyksiä vielä ensimmäisellä kierroksella nähty.

Lue koko juttu »

Sports Illustratedin Peter King esittelee mielenkiintoisen, vaikkakin erittäin utopistisen NFL:n laajennusmahdollisuuden viimeisimmässä Monday Morning Quarterback: Tuesday Edition -kolumnissaan. Lähinnä kieli poskessa King esittää, että NFL:n joukkuemäärää kasvatettaisiin 32:sta 40:ään perustamalla kaksi uutta divisioonaa, nimiltään NFC International ja AFC Americas.

NFC Internationalin kaupungeiksi hän tarjoaa Lontoota, jotakin saksalaista kaupunkia, Torontoa sekä Vancouveria ja AFC Americasin kokoonpanoksi Los Angelesia, Anaheimia, San Antoniota ja Mexico Cityä. Näin liigan vaikutuspiiriä laajennettaisiin merkittävästi ja Los Angeles saisi kokonsa puolesta ansaitsemansa kaksi joukkuettaan takaisin.

Lystikkäältähän tuo kuulostaa, mutta itse luultavasti kasvan jo horsmaa siinä vaiheessa kun NFL:n Eurooppaan laajentuminen on ajankohtaista.

Teemu jo aiemmin spekuloi vaahteraliigajoukkueiden voimasuhteita tänään käynnistyvän kauden osalta, mutta työnnän muutamissa asiossa omankin lusikkani soppaan.

Juuri kauden kynnyksellä suurin uutispommi tulee Helsinki Roostersin suunnalta. Pelinrakentajatilannettaan kohentamaan joukkue on palkannut NCAA:n 1-A -divisioonassa pelaavan Louisiana Techin riveissä aiemmin esiintyneen Donald Allenin. Louisiana Techissä Allen oli pääosin kakkospelinrakentajan roolissa, mutta esiintyi urallaan kuitenkin neljä kertaa joukkueensa aloituskokoonpanossa.

Allenin tilastot eivät ole mitenkään päätähuimaavia, mutta jossain määrin häntä voi varmasti verrata Turku Trojansin pelintakentaja viime kaudella nähtyyn Chris Dapolitoon. Viime syksynä esitin näkemyksen sen puolesta, että Duken yliopistoa samalla tavalla varamiehen roolissa 1-A -divisioonassa edustanut Dapolito olisi pitänyt valita Vaahteraliigan vuoden ulkomaalaispelaajaksi, näin sanoin: “odottelin valintaa Turku Trojansin jenkkipelinrakentaja Chris Dapolitolle, joka kokonaisjaardeissa hävisi vain [Petrus] Penkille, teki yhtä monta maalia kuin Penkki, joista 24 heittäen ja 7 juosten, valittiin ainoana pelaajana kaksi kertaa Vaahteraliigan viikon pelaajaksi ja oli mielestäni selkeästi eniten omaa joukkuettaan vahvistanut tuontipelaaja.”

Yli 80000 katsojan edessä yliopistourallaan pelanneen Dapoliton tavoin Allenilla varmasti kasetti kestää vähän kovemmatkin paineet, sillä hän on esimerksi toiminut joukkueensa aloittavana pelinrakentaja Tennesseen yliopiston vieraana Neyland Stadiumilla ottelussa, jossa katsojia paikalla oli kunnioitettavat 104257. Allen ei Suomeen vielä ainakaan tämänpäiväiseen avausotteluun ehdi.

Seitsemänjoukkueiseksi kutistuneen Vaahteraliigan runkosarja on tällä kaudella kaksinkertainen, joten viime vuoden tapaisiin spekulointeihin siitä, kuka sai helpoimman otteluohjelman, ei tarvitse ryhtyä. Kymmenestä kahteentoista kasvava ottelumäärä asettaa kuitenkin vielä aiempia kausiakin suurempaan arvoon joukkueiden kokoonpanon laajuuden, eli loppukaudesta voi povata ilmenevän loukkaantumisten vuoksi ongelmia jollakin suunnalla. Joukkueiden kokoonpanoissa on viimeisimpien tietojen mukaan seuraavasti pelaajia: Wolverines 51, Crocodiles 45, Trojans 44, Rajaritarit 43, Butchers 38, Roosters 38 ja Sea City Storm 33.

Viime kauden mestari Butchers lähtee kauteen toki puolustamaan mestaruuttaan, mutta järin suurena yllätyksenä ei voitane pitää mestaruuden päätymistä myöskään Crocodilesin, Roostersin, Wolverinesin tai Trojansin haltuun. Täällä itärajalla tunnelmat vaikuttavat kauteen lähdettäessä olevan myös korkealla Rajaritarien pelaajaringin kasvettua huomattavasti. Julkenenkin siis veikata alkavasta kaudesta yhtä Vaahteraliigan historian tasaisimmista. Raumalle omissa veikkailuissani valitettavasti jää sarjan peränpitäjän rooli, mutta toivottavasti tälläinen julkinen epäily aiheuttaa sillä suunnalla positiivisesti peliesityksiin vaikuttavan vastareaktion.

Oma rohkeahko arvaukseni runkosarjan loppusijoituksista: 1. Crocodiles, 2. Wolverines, 3. Roosters, 4. Rajaritarit, 5. Butchers, 6. Trojans ja 7. Sea City Storm. Oli lopputulos mikä tahansa, toivottavasti alkavalla kaudella nähdään kosolti mainioita otteluita ja toivottavasti joukkueiden markkinointitoimet purevat niin, että myös yleisömäärissä nähdään selkeää kasvua.

Vaahteraliigakauden ennakkotunnelmia löytyy myös SAJL:n www-sivuilta.

Huomenna se sitten alkaa!! Kotoinen Vaahteraliiga pärähtää käyntiin Helsingissä paikallliskamppailulla Wolverines-Roosters Finnair Stadiumilla. Jyväskylän Jaguaarien luovuttua sarjapaikasta liiga on typistynyt seitsemään joukkueeseen. Kaksinkertaisen sarjan päätteeksi neljä parasta pelaavat välierät ja niiden voittajat iskevät Vaahteramalja XXVII:ssä 16. syyskuuta. Erillistä pronssiottelua ei tänä vuonna pelata vaan mitalit saa runkosarjassa paremmin sijoittunut välierien häviäjä.

Nyt on siis aika hieman spekuloida tulevaa kautta. Itse sain jaoteltua joukkueet pienen pohdiskelun jälkeen näin: mestarisuosikki, haastaja, välierävastustajat, edellisistä vain niukasti eroava viitonen, todennäköinen kuutonen ja jumbo. Veikkaukseni perustuu lähinnä rosteritietoihin ja silkkaan mutuun.

Etelä-Karjala Rajaritarit: “Idän ihme” tulee taas… vai? Kalle Da Silvan lähtö jättää ison aukon tukimiehistöön. Pitkänäköinen pelaajatyö kuitenkin palkitsee tänä vuonna mutta jatkopelit taitavat jäädä. Pitänee Stormin takana ja jenkkien avulla haastaa kaksikon Roosters-Trojans, mutta siihen se jää.
Teemun veikkaus: taistelee sijoista 5-6

Helsinki Roosters: Kymmenen vuoden haravalla menestynein joukkue Vaahterassa. Auttaako silti pelkkä voittamisen kokemus viime vuoden pronssimitalistia? Tuomas Heikkisen siirtyminen Crocojen sivurajalle ei voi olla näkymättä. Jenkkikuuppa tosin tuo uskottavuutta heittopeliin. Rosteri lievästä kapeudestaan huolimatta vertailunkestävä mutta ei tänä vuonna riitä loppupeleihin.
Teemun veikkaus: niukasti välierien ulkopuolelle

Helsinki Wolverines: Parin vuoden takainen liigajumbo aloitti viime kaudella kovan nousun kärkeen. Niukasti mitalipelien ulkopuolelle jäänyt poppoo on talven pelaajaliikenteen voittava osapuoli, rosterissa on kokoa ja näköä molemmin puolin palloa. Joko tänä vuonna kolahtaisi?
Teemun veikkaus: Vaahteramaljassa

Porvoo Butchers: Hallitseva mestari palaa viheriöille hivenen heikentyneenä, moni avainmies siirtynyt esim. Wolvoihin. Hyökkäyksessä tahtipuikon varressa ehkä Suomen paras pelinrakentaja Petrus Penkki ja juoksu-uhkaa edustaa viime kaudella nimeä tehnyt kanadalainen Nathan Connor. Puolustuksessa frontti Luoma-Lautala-Padatsu on kova ja kokenut mutta entäs sen takana? Pelaajamenetykset laskevat loppusijoitusta.
Teemun veikkaus: välieriin, pronssia

Rauma Sea City Storm: Henkilökohtaisesti hieman heikko käsitys joukkueesta. Vaikka porilaiset ja raumalaiset eivät yleisesti toisistaan pahemmin välitä, haluaisin silti nähdä tämän sakin menestyvän. Paljon kuitenkin lepää ulkomaanapujen varassa, ehkä liian paljon.
Teemun veikkaus: pahasti näyttää jumbosija uhkaavan

Seinäjoki Crocodiles: Viime kauden hopeamitalisti näyttää jälleen vahvalta. EuroBowl-pelit eivät aivan odotusten mukaisesti, mutta materiaalia on kuitenkin hyvin. Atte Kniivilä pelinrakentajana on mielenkiintoinen mutta silti perusteltu ratkaisu, jonka uskon lopulta kääntyvän heidän hyväkseen.
Teemun veikkaus: Vaahteramaljassa, mestarisuosikki

Turku Trojans: Rosteri kasvanut varsinkin linjamiesten osalta, kokeneita pelimiehiä on mutta riittääkö syvyys? Ulkomaalaisvahvistuksena kaksi kanadalaista, jotka ovat ainakin aikaisempien tekojensa perusteella melkoisia pelimiehiä.
Teemun veikkaus: välierissä, jää neljänneksi

KORJATTU klo 23.10

NFL:n kilpailukomitea päätti kokouksessaan olla esittämättä muutosta liigan pelipaitojen numerointijärjestelmään. Asia otettiin käsittelyyn kun kevään kakkosvaraus Reggie Bush oli esittänyt toiveen mahdollisuudesta käyttää NFL:ssä vanhaa pelinumeroaan 5. Hän toivoi joko saavansa tähän erivapauden tai liigan muuttavan järjestelmää, joka määrää keskushyökkääjät käyttämään numeroita 20-49.

Komitea perusteli päätöstään sillä ettei se halunnut tehdä poikkeuksia nykyiseen käytäntöön. Pelkona oli myös että muutokset tässä vaiheessa johtaisivat nurinaan tulokkaiden ja veteraanien eriarvoisesta kohtelusta.

Numerointijärjestelmää muutettiin viimeksi kaksi vuotta sitten, kun laitahyökkääjille sallittiin numeroiden 1-19 käyttö vanhojen 80-89 lisäksi. Tämä tosin tehtiin pienen pakon edessä, koska joukkueissa alkoi olla yhä enemmän laitureita, ja heidän numeroitaan verotti myös jäädytettyjen numeroiden kasvava joukko.

Ennen kesän harjoitusleirien alkamista on kulissien takana vielä muutama kiinnostava kysymys ratkaisematta. Tällä viikolla todennäköisesti selviää omistajien kanta Los Angelesin joukkuehankkeelle. Kansas City Chiefs toi vielä pöytään mielenkiintoisen ehdotuksen pudotuspelijoukkueiden määrän kasvattamisesta kahdella nykyisestä 12:sta 14:ään.

Nyt se alkaisi sitten viimeinkin olla käsillä. Viikonloppuna potkaistaan käyntiin niin Vaahteraliiga kuin ykkösdivisioonakin. Jätän Vaahteraliigan spekkaukset ja kommentoinnit Tuomakselle ja Teemulle ja keskityn itse perinteiseen tapaan ykkösdivisioonan kommentointiin. Luvassa on jatkossa nyt ainakin tiivistelmä jokaisesta kierroksesta. Tässä vielä jonkin verran ennakkoajatuksia ensimmäisestä kierroksesta ja koko kaudesta.

Lue koko juttu »

Enkelten kaupungissa panostetaan tosissaan NFL-joukkueen saamiseksi. Kaupunginvaltuusto hyväksyi 25 miljoonan dollarin hankkeen LA Memorial Coliseumin ympäristön uusimiseksi. Ensi vaiheeseen kuuluvat esimerkiksi katujen levennykset ja alueen yleinen siistiminen. Tulevaisuudessa kaupunki aikoo investoida alueen kasvojen kohotukseen vielä 121 miljoonaa lisää.

Kaupungin pormestari Antonio Villaraigosa joutui jo tuoreeltaan tyynnyttelemään asian tiimoilta syntynyttä pientä myrkyä. Hän oli nimittäin jo aiemmin luvannut ettei niukkoja verotuloja käytettäisi stadionin kunnostamiseen, ja hän korostikin investointien kohdistuvan nimenomaan stadionin ympäristöön. Itse areenan nykyaikaistamisen arvellaan maksavan hulppeat 800 miljoonaa dollaria, ja tähän kaupunki suunnittelee saavansa rahat liigalta.

Coliseum on valmistunut vuonna 1923, ja se on pitkän historiansa aikana isännöinyt mm. kahdet olympialaiset sekä kaupungin aiempia NFL-joukkueita. Raidersin muutettua takaisin Oaklandiin kauden 1994 jälkeen stadionin jalkapalloperinteitä on pitänyt yllä USC:n yliopistojoukkue.

NFL:n omistajien kokous pidetään tällä viikolla Denverissä. Viimeisiä hetkiään NFL:n komissaarina oleva Paul Tagliabue on jo aiemmin todennut, että sopu uudesta joukkueesta pitäisi syntyä kevään aikana. Muussa tapauksessa hanke saatetaan siirtää seuraavalle vuosikymmenelle.

A-junnujen runkosarja on pelattu ja mitalipelipaikat viimeinkin jaettu. Sarja saadaan päätökseen sunnuntaina 28.5, jolloin pelataan jäljellä olevat pronssi- ja loppuottelu.

Tällä kertaa kaikki spekulaationi osuivat kohdalleen. Helsinki Roosters ei antanut Saintsin yllättää itseään vaan varmisti finaalipaikkansa ottamalla 28-18 -voiton kotikentällään. Roosters meni näin ollen finaaliin ohi Wolverinesin, koska olivat voittaneet keskinäisen ottelunsa. Tampere oli kuitenkin antanut kunnon vastuksen ja kirinyt toisella puoliajalla nollatilanteesta 18 pistettä. Kiri ei kuitenkaan ollut aivan riittänyt. Linkitän otteluraporttiin, kunhan moinen julkaistaan.

Turku Trojans piti toivoa pronssipelistä yllä yhden päivän ajan ottamalla 32-16 -voiton Rajaritareista. Rajaritarit jäivät näin ainoaksi sarjan joukkueeksi, jotka eivät pystyneet voittamaan ainuttakaan ottelua. Tämä kyllä itseäni jaksaa vähän ihmetyttää, koska viime kaudella Cowboys-nimellä pelannut sakki oli huomattavasti tehokkaampi poppoo.

Ykköslohkon puolella Rauma Sea City Storm ja Seinäjoki Crocodiles yrittivät molemmat välttää lohkonsa jumbopaikkaa. Loppujen lopuksi voittajana kentältä asteli pois Rauma, joka hujahti samalla myös Tampereen ohi lohkonsa kolmanneksi. Loppunumerot olivat 0-38 (0-0). Crocodiles jaksoi pitää nollan yhden puoliajan verran, mutta Rauma oli lyönyt kunnon lukemat taululle sitten toisella puoliajalla.

Kuopiossa pelattiin toinen “välieräottelu”, jossa Butchersilla ja Steelersillä oli molemmilla tarjolla paikka finaaliin. Butchers oli saanut kentän reunalle ainoastaan 14 kaveria, joista ilmeisesti ainoastaan 12 kaveria pystyi pelaamaan. Mm. Aloittava keskushyökkääjä Sebastian Lindell oli loukkaantuneena. Steelersin pelaajalistassa oli 19 nimeä, jotka kaikki myös kuluttivat kenttää. Tästäkin huolimatta odotin ottelusta erittäin tiukkaa vääntöä, koska Butchers oli voittanut selvästi kaikki kolme aikaisempaa otteluaan.

Steelers oli kuitenkin täysin ylivertainen. Butchers pystyi laittamaan kapuloita Steelers-hyökkäyksen rattaisiin vielä ensimmäisellä neljänneksellä, jolloin Steelers parilla hyökkäysvuorolla menetti pallon, mutta sen jälkeen ei enää Porvoo pystynyt tarjoamaan Steelersille vastusta. Loukkaantumiset kuluttivat Butchers-rosteria vielä lisää ja kolmannen neljänneksen lopussa Butchersin vaihtoehtona oli pelata ottelu loppuun 10 vs. 10 -miehityksellä. Steelers-valmentajalle tarjottiin luovutusta vaihtoehtona ja se hyväksyttiin. Loppunumeroiksi jäi näin ollen kolmen neljänneksen tahkoamisen jälkeen 44-6. Butchersin ainokainen syntyi pitkässä heittopelissä ottelun viimeiseksi jääneellä downilla.

Finaalissa kohtaavat siis Helsingissä Roosters ja Steelers. Taistelu pronssimitaleista käydään Porvoossa Butchersin ja Wolverinesin välillä.