Kainalopallokorneri

Kauan ei ehtinyt aika kulua Jimmy Smithin lopettamispäätöksestä kun toisaalla toinen, yksi historian pisimmistä ammattilaisurista tuli myös päätepisteeseensä. New England Patriotsin kakkospelinrakentaja Doug Flutie ilmoitti jättävänsä viheriöt kierrettyään eri ammattilaissarjoja yhteensä 21 vuotta.

43-vuotiasta veteraania ei koskaan oltu pituudella siunattu: 175-senttisenä hän tosin hurmasi kansaa yliopistourallaan Boston Collegen tähtenä. Vuonna 1984 ottelussa hallitsevaa yliopistomestaria Miamia vastaan Flutie näpäytti kunnolla vastustajan takapuolustusta kiskaisemalla voittomaalin 48-jaardisella “Hail Maryllä”. Hän sai samana vuonna myös Heisman Trophyn, mutta LA Raidersin varaus kieltäytyi NFL-paikasta tarttuen tilaisuuteen USFL-liigan New Jersey Generalsissa. Liiga tosin kyykkäsi kauden 1985 jälkeen, ja Flutie palasi NFL:ään viettäen neljä seuraavaa kautta Chicagon ja New Englandin paidassa.

Pienikokoinen Flutie sopi perikonservatiiviseen NFL-pelinrakentajan konseptiin kuin pyöreä palikka neliskulmaiseen reikään. Juoksentelu hyökkäyksen linjan takana ja puolustajien uhkarohkea väistely ei valmentajia miellyttänyt. Herra pakkasikin laukkunsa kauden 1989 jälkeen ja suuntasi pohjoiseen. Naapurimaa Kanadan CFL:ssä Flutie lopulta löysi paikkansa. Isommalla kentällä oli pienellä miehellä tilaa vipeltää ja jälki oli sen mukaista: kahdeksassa kaudessa hän keräsi 41355 heittojaardia ja 270 maalia. Kolmesti hän oli voittamassa Grey Cupia ja samoilla kerroilla mukaan lähti myös ottelun MVP-palkinto. Kun listaan lisätään vielä kuusi liigan Most Outstanding Player-pyttyä, on Flutie saavutuksillaan selkeästi yksi CFL:n historian suurista pelaajista.

Flutie palasi NFL:ään kaudella 1998 Buffalo Billsin kapellimestarina. Kausi toi Comeback Player of the Year-palkinnon ja paikan Pro Bowlissa. Vuonna 2001 hän oli San Diego Chargersin aloittava pelinrakentaja ja kolme seuraavaa vuotta Drew Breesin kakkosmies. Viime kaudeksi kotikonnuilleen New Englandiin palannut Flutie kirjoitti vielä kerran nimensä historian lehdille tehden runkosarjapelissä Miami Dolphinsia vastaan lisäpisteyrityksessä ensimmäisen pistesuorituksen drop kickillä 64:een vuoteen.

Vanhan mestarin jättäessä kentät uusi tähti ei ainakaan kiirettä legendan luomiselle pidä. Reggie Bush jätti toisenkin päivän New Orleans Saintsin tulokasleirillä väliin pohjevaivojen takia. Herra seurasi harjoituksia kentän laidalta opetellen pelejä pelikirja kädessä. Tietojen mukaan vamman pitäisi olla lievää laatua joten Heisman-voittaja tullaan todennäköisesti näkemään tositoimissa jo lähipäivinä.

Siinä se taas nähtiin, että ei ole minua siunattu ennustajan lahjoilla. Viime kierroksen ennustukseni heittivät häränpyllyä oikein urakalla ja yhtäkkiä kaikki on taas aivan auki ykköslohkossa.

Wolverines ei sentään järjestänyt yllätystä voittaessaan krokotiilit vaan vei selvästi pisteet kotiin numeroin 0-37. Yhtäkkiä ahmat löytävät itsensä oman lohkonsa piikkipaikalta vain yhden tappion kärsineenä. Roostersilla on vielä yksi ottelu pelattavana Saintsia vastaan, jonka voittaessaan Roosters on varmasti lohkonsa voittaja. Tappio taas pudottaisi joukkueen mitalipeleistä pois kokonaan!

Alunperin Roostersin piti olla lohkonsa ylivoimainen ykkönen ainakin minun ennustuksieni mukaan, mutta toisin kävi. Kenties Roosters tuli kentälle liian ylpeänä tai heikosti valmistautuneena, mutta raumalaiset ottivat lopulta hyökkäyskilpailun jälkeen tiukan voiton helsinkiläisistä numeroin 28-20. En todellakaan osannut odottaa tällaista tulosta. Sea City Stormhan oli juuri edellisenä päivänä käynyt tampereella häviämässä ottelun Saintsia vastaan, mikä sinällään oli jo yllätys itsessään. Voitosta huolimatta ei Stormilla kuitenkaan ole enää mitään asiaa mitalipeleihin ja viimeisen kierroksen ottelu Crocodilesia vastaan päättää enää joukkueiden kahdenkeskisen paremmuuden.

Roostersin ja Saintsin ottelussa taas panosta riittää. Roostersin yllätystappio ja puolestaan Saintsin yllätysvoitto tarkoittavat minun laskujeni mukaan sitä, että Roostersin ja Saintsin välisessä kamppailussa panoksena on mitalipelipaikka. Mikäli Roosters voittaa ottelun, ovat he lohkoykkösiä ennen Wolverinesia keskinäisen ottelunsa turvin ja mikäli Saints voittaa, tamperelaiset pääsevät pelaamaan pronssista. Wolverines on siis tällä hetkellä ainoa varma mitalipelijoukkue lohkossaan.

Kakkoslohkossa Butchers on jo varmistanut mitalipelipaikkansa. Porvoon teurastajat kävivät harjoittamassa Velodromilla ammattiaan ja palasivat koteihinsa jaguaarinahkat repuissaan. Lopputulos oli 20-7. Ensi viikolla teurastajat matkustavat Kuopioon ottamaan mittaa Steelersistä. Steelersillä on ottelussa panoksena loppuottelupaikka. Viikonloppuna Steelers otti makean voiton Trojansista numeroin 32-16, mikä avasi oven kuopiolaisjoukkiolle jopa loppuotteluun asti. Mikäli punapaidat voittavat ottelunsa, he nousevat samaan pistemäärään porvoolaisten kanssa ja keskinäisen ottelunsa turvin nousevat lohkonsa piikkipaikalle. Tappio taas tarkoittaisi sitä, että Butchers voittaa lohkon, mutta kakkospaikka olisi vielä auki. Mikäli Trojans voittaa Rajaritarit ja Steelers häviää Butchersille, niin Steelersillä, Jaguaareilla ja Trojansilla olisi kaikilla kasassa neljä pistettä, jolloin kakkospaikka ratkaistaan ilmeisesti keskinäisten ottelujen maalierolla tms. En uskalla vielä tuosta sanoa mitään, mutta palataan astialle viimeisen kierroksen jälkeen.

Spekuloidaan nyt sitten vielä, kun kerta tälle tielle ollaan lähdetty.

Lohko I:
Roosters vs. Saints: Roosters ryhdistäytyy kotonaan kovan paikan edessä ja voittaa Saintsit. Tamperelaisten kiri ei aivan riitä.
Crocodiles vs. Sea City Storm: Storm välttää jumbopaikan ottamalla voiton krokotiileistä.

Lohko II:
Trojans vs. Rajaritarit: Rajaritareista ei ole vastusta vaan Trojans pitää toiveet jatkopaikasta elossa ainakin yhden päivän ajan.
Steelers vs. Butchers: Steelers ei taivu kotikentällään vaan voittaa niukasti Butchersin ja pelaa itselleen paikan loppuotteluun.

Mainittakoon tässä nyt vielä mahdollisille ihmettelijöille sen verran, että mikäli joku ei sitä tiennyt, olen itse aktiivivaikuttaja Steelersissä, joten oman sakin matsien spekuloiminen tapahtuu ehkä “lievästi” punavivahteisten lasien läpi.

Se pitää myös mainita, että pisteet on jaettava kaikille seuroille kotiin siitä, että saivat järjestettyä rästiottelunsa onnistuneesti. Yhtään ottelua ei ole jäänyt pelaamatta!

NFL Europessa pelattiin viikonloppuna toiseksi viimeinen kierros. Amsterdam Admirals varmisti 17-13-voitollaan Frankfurt Galaxysta paikan liigan loppuotteluun World Bowliin ja hallitsevana mestarina pääsee näin puolustamaan titteliään. Vastustajaa Amiraaleille tosin joudutaan jännittämään vielä viimeisellä kierroksella. Vahvimmin loppuottelupaikassa on kiinni Frankfurt. Silti vain voiton päässä vaanii alkukauden hallinnut mutta loppua kohti hyytynyt Rhein Fire. Tosin he ovat pakkovoiton edessä ja silloinkin pitää toivoa Galaxyn tappiota.

Klaus Alisen Berlin Thunder on jo jäänyt ulos kilvasta World Bowliin. Vielä kauden puolivälissä kärkiporukassa vääntänyt Thunder on ottanut takkiin neljässä perättäisessä ottelussa, ja tämän viikon Admirals-tappio pudotti joukkueen liigan jumboksi. Alinen oli kahden viikon aloitusvuoron jälkeen tällä viikolla kakkosketjussa mutta nappasi silti kauden kuudennen koppinsa.

Pohjoismaalaisista selkeästi parasta jälkeä on tehnyt Carl-Johan Björk. Toista kauttaan NFLE:ssä pelaava ruotsalainen on vakiinnuttanut paikkansa Admiralsin puolustuksessa: hän on ollut aloittavana keskimmäisenä tukimiehenä jokaisessa ottelussa. Viime vuoden taklaussaldonsa 27 hän ohitti tänä vuonna jo viidennellä kierroksella, nyt iskuja on takana jo 46.

KORJATTU KO 12.31

Yksi NFL:n historian tuotteliaimmista laitahyökkääjistä, Jacksonville Jaguarsin Jimmy Smith on päättänyt lyödä piikkarit naulaan. 37-vuotias veteraani jättää kentät 12 pelatun kauden jälkeen.

Smithin uran alku oli melkoista vuoristorataa. Vuoden 1992 kolmas varaus missasi miltei koko tulokaskautensa murtuneen jalan vuoksi. Seuraavana vuonna pelit pilasi umpisuolileikkaus, ja kauden 1994 hän vietti etsien uutta joukkuetta. Lopulta hän päätyi kaudella 1995 aloittaneeseen Jacksonvilleen, jonka hän yhdessä toisen laiturikonkari Keenan McCardellin kanssa nosti jo seuraavana vuonna pudotuspeleihin. Terveysongelmat kuitenkin palasivat vuosituhannen vaihteessa, ja kaupan päälle herra kehitti itselleen vielä kokaiiniriippuvuuden.
Vaikka taival tähteyteen ei ole tasaista ollutkaan, tilastojen valossa Smithin ura on Hall of Fame-kaliiberia. 862:lla kopilla hän on liigan all-time-listan seitsemäs ja 12287:lla jaardilla 11:s. Tosin samaista kunnianosoitusta odottelevat vielä sellaisetkin nimet kuin Art Monk, Jerry Rice ja kumppanit. Ja kuten ex-Dallas Cowboys-tykki Michael Irvinin tapaus osoittaa, eivät huumesekoilutkaan vaakakupissa hyvältä näytä.

Roostersin ja Sea City Stormin välinen ottelu antaa vielä odottaa itseään, mutta kolme muuta ottelua on kuitenkin saatu onnistuneesti pelattua A-juniorien “rästikierroksella.”

Jaguaarit ottivat vaivoin pisteet Rajaritareilta numeroin 28-20 (21-20). Olisin odottanut Jaguaarien olevan jonkin verran tehokkaampia lohkojumboa vastaan, mutta yhdenkin pisteen voitto tottakai riittää. Kenties rosterit olivat vajavaisia junnumaaottelun jäljiltä? Toisessa kakkoslohkon ottelussa Butchers nujersi Trojansin 26-7. Näin ollen Butchers on ainoa puhtaan pelin joukkue lohkossaan. Rajaritarit ovat jo menettäneet mahdollisuutensa mitalipeleihin, mutta muista joukkueista ainoastaan Trojansin kohtalo ei ole enää täysin heidän omissa käsissään. Jaguaareilla ja Steelersillä on vielä kana kynimättä Butchersin kanssa, joten voittamalla porvoolaiset kumpi tahansa em. joukkueista voi nousta piikkipaikalle.

Ykköslohkossa Wolverines ja Saints saivat rästiottelunsa pelatuksi. Lopputulos 44-6 ei ole mitenkään yllättävä. Joka tapauksessa, ellei ihmeitä tapahdu, ei Wolverines silti voi enää tavoittaa Roostersia piikkipaikalta ilman kukonpoikien apua. Crocoilla on vielä mahdollisuus yllätykseen, jos he pystyvät voittamaan Wolverinesin ja myös Raumalla on mahdollisuuksia mitalipeleihin helsinkiläisten kustannuksella, mutta olen edelleen vakaasti sitä mieltä, että Roosters ja Wolvot pelaavat mitalipeleissä.

Mutta olenkohan minä missannut jotain olennaista? Joko olen kirjoittanut päin honkia aikaisemmin tai sitten liitto on suuressa viisaudessaan vaihtanut lohkojen numerot päikseen. Ainakin A-juniorien otteluohjelmassa ja sarjataulukossa on Lohko 1 ja 2 yhtäkkiä kirjattu toisinpäin. Mistä tämä johtuu? Eipä sillä sinänsä mitään väliä ole, mutta ihmetyttää vain, että mikä on homman nimi.

Leikkaanpa tähän vielä nuo aikaisemmin julistamani spekkaukset:

Lohko I (ilmeisesti…?)
13.4. Saints – Sea City Storm –> Sea City Storm
13.4. Crocodiles – Wolverines –> Wolverines

Lohko II
13.5. Butchers – Jaguaarit –> Butchers
14.5. Trojans – Steelers –> Steelers

Entinen yliopistotähti ja tuore Arizona Cardinalsin pelinrakentaja Matt Leinart jatkaa julkisuuden valokeilaissa tepastelua – tosin nyt yksityiselämänsä kautta.

Las Vegas Journal Review-lehden mukaan herra olisi julkisesti tunnustanut romanssin hotelliperijätär/seurapiiriliitäjä Paris Hiltonin kanssa. Neitokainen saapui tiistaina kasinokaupunkiin Leinartin Ceasars Palacessa pitämiin pippaloihin tehtyään ensin yhden “entisen” lisää kreikkalaisesta …..

Hmm… vaikka toisaalta enää mikään perijättären uusista miesystävistä ei hämmästytä niin…. No onhan Leinartkin tunnetusti rillustellut yhden jos toisenkin Hollywood-tähden kanssa ja saanut pärstänsä People-lehden “100:n kauneimman listalle”. Eipä Hiltonkaan silti ole ensimmäistä kertaa pappia kyydissä kun jenkkifutaajista puhutaan: pari vuotta takaisin neidon pyörityksessä oli Chicagon tukimiestähti Brian Urlacher.

Jääköhän Matt nyt Brianin blitzin alle? Hmm… tuskinpa jälkimmäinen vaivautuu, ainakaan tämän takia…

Professori Eteerinen on jälleen ajan hermolla. Mikä mättää kun suomipoikaa ei jefu kiinnosta??

Tämänvuotinen NFL:n varaustilaisuus tarjosi jo ensimmäisellä valinnallaan melkoisen yllätyksen. Jo kuukausia oli hehkutettu Reggie Bushin varmasta ykkösvarauksesta. Show´n kuitenkin varasti Mario Williams, jonka Houston Texans nappasi Bushin sijaan. Houstonin jälkeen vuorossa ollut New Orleans Saints ei sitten kahta sekuntia kauempaa miettinyt vaan otti hallitsevan Heisman-voittajan pois markkinoilta. Molempien miesten kyvyt ovat hyvin tiedossa, joten nähtäväksi jää oliko ulompi puolustuksen linjamies Texansille sittenkin pallonkantajaa parempi ratkaisu.

Kolmantena vuoroon tuli Tennessee Titans, jonka ratkaisu ei suuri yllätys ollut: pelinrakentaja Vince Young sopii joukkueen tilanteeseen kuin nyrkki silmään, kun joukkueen pitkäaikaisen ykkösmiehen Steve McNairin lähtö on miehen agentin mukaan enää ajan kysymys. Hallitsevan kansallisen yliopistomestarin Texasin kultapoika muistuttaa suuresti Atlantan Michael Vickiä nopeine jalkoineen. Pienenä pelkona on tosin herran yliskamari: mies ei tunnetusti ole pakan terävimpiä veitsiä, vaatinee siis koulutusta. Pelikyvyissä ei tosin ole valittamista.

Seuraavassa muut kymmenen joukossa varatuksi tulleet:

4. NY Jets: D`Brickashaw Ferguson, hyökkäyksen linjamies

Draftin selkeä ykkösmies pelipaikallaan, odotettu ensimmäinen linjamies. Pitkäksi mieheksi ehkäpä hivenen kapea, mutta loistava jalkatyöskentely ja varma valinta linjan päähän. Tulee varmasti ajan myötä olemaan liigan ulompien linjamiesten huippukaartia.

5. Green Bay Packers: A.J. Hawk, tukimies

Fergusonin tavoin pelipaikkansa paras lahjakkuus. Ohio Staten puolustuksen tähti on tukimieheksi lyhyenläntä (183 cm), mutta nopeus- (40 jaardia 4.73) ja voimaominaisuudet antavat 112-kiloiseen varteen voimaa kohdata blokkaajat vaikka silmästä silmään. Peliäly loistava, taklaajana varma ja tarkka, isojen pelien mies. Green Bayn valinta oli hyvä vaikka toisaalta hivenen yllättävä, suurimmat tarpeet joukkueella kun olisivat olleet puolustuksen takakentällä.

6. San Fransisco 49`ers: Vernon Davis, sisempi laitahyökkääjä

Iso apu 49`ersin ajoittain pahastikin yskineelle hyökkäykselle. Marylandin mies on todella urheilullinen pakkaus: 188-senttinen ja 116-kiloinen kolossi tykitti keväisessä Scouting Combinessa 40 jaardilla 4.40 – pelipaikkansa combine-ennätys kautta aikain – ja ihastutti myös ketteryydellään ja vastaanottokyvyillään. Vaikea pysäytettävä, kun harvat tukimiehet pysyvät kyydissä ja takamiehillä tuottaa tuskaa saada jättiä maihin.

7. Oakland Raiders: Michael Huff, takapuolustaja

Pieni yllättäjä kympin sakissa. Monipuolinen takapuolustaja: agressiivinen taklaaja, nopeutta myös mies miestä vastaan-tilanteihin. Isona plussana myös hyvä käyttökelpoisuus erikoisjoukkueissa. Raidersin valinta olla varaamatta Matt Leinartia tosin yllätti, monet kun olisivat kuvitelleet heidän hamuavan nimenomaan pelinrakentajaa.

8. Buffalo Bills: Donte Whitner, takapuolustaja

Yllättävä veto Buffalolta. Takapuolustaja – ainakaan näin korkealla numerolla – ei välttämättä olisi ollut ensisijainen valinta. Tosin ei Whitner pelipaikallaan huono valinta ole – päinvastoin. Vaikkakin pienemmänpuoleinen – jonka vuoksi harva veikkasi ensimmäisen kierroksen valinnaksi – kyvyt silti fyysistä kokoa suuremmat. Huffin tavoin myös loistava erikoisjoukkueissa.

9. Detroit Lions: Ernie Sims, tukimies

Passasi viimeisen vuotensa akateemisessa palloilussa, jää nähtäväksi oliko valinta fiksu. Hyvin samankaltainen pelaaja kuin Hawk: pieni mutta atleettinen, aggressiivinen ja älykäs. Korkealla suurimmaksi osaksi kovien testilukujensa (esim. 40 jaardia 4.62) ansiosta, tasaisuutta peliesityksiin kuitenkin kaivattaisiin.

10. Arizona Cardinals: Matt Leinart, pelinrakentaja

Yllättävän kauas tippunut Leinart löysi paikkansa lopulta erämaaosavaltiosta, jonka lippulaiva on kokoamassa lahjakasta nippua ensi kaudeksi. Aiemmin Indianapolisista vapaan agentin statuksella hankittu juoksutykki Edgerrin Jamesin lisäksi joukkue saa huippumiehen kapellimestariksi. USC:n viime vuodet dominoineen joukkueen johtomies on tarkka ja kovakätinen heittäjä vaikkeikaan yhtä vikkelä jaloistaan kuin Young. Hyväpäisenä kuitenkin rauhallinen ja painetilanteissa loistava, ehdottomasti voittava pelinrakentaja.

Mainitsemisen arvoisia kympin sakin ulkopuolella ovat mm. pelinrakentajien “kolmen kovan” viimeinen lenkki Jay Cutler, jonka Denver Broncos nappasi numerolla 11. Vasta yliopistokauden jälkeen kuumaksi nimeksi noussut Cutler antoi itsestään positiivisen kuvan Scouting Combinessa ja nosti osakkeitaan huomattavasti. Numerolla 14 Philadelphia Eaglesiin lähti puolustuksen linjamies Brodrick Bunkley. Vahva jässikkä jätti veret seisattavan kuvan itsestään Scouting Combinessa – penkiltä tikattu 40 toistoa 115 kilolla vain esimerkkinä. Myöskin soveltuvuus sekä 4-3:n keskelle että 3-4:n laidalle tekevät herrasta monikäyttöisen.

Ihmetystä ensimmäisellä kierroksellä aiheutti ainakin laitahyökkääjien kato. Ensimmäinen laituri, Ohio Staten Santonio Holmes, varattiin Pittsburghin toimesta vasta numerolla 25, ja seuraavaa saadaankin sitten hakea toiselta kierrokselta (Chad Jackson New Englandille numerolla 36).

Seppo Evwarayesta ei tullut ensimmäistä NFL:n varaustilaisuudessa varattua suomalaista, mutta sen sijaan hän teki vapaana agenttina sopimuksen Carolina Panthersin kanssa. Nebraskan yliopistoa edustanut Evwaraye sai tarjoukset myös New York Jetsiltä ja New Orleans Saintsilta, mutta valitsi Panthersin, koska joukkueen hyökkäyksen linja vaikuttaa siltä, että hänellä on sielllä parhaimmat mahdollisuudet päästä pelaamaan. Näin joukkueiden harjoitusleirien alkaessa toden teolla nähdään tositoimissa kolme suomalaista kun myös Atlanta Falconsin Klaus Alinen ja Oakland Raidersin Michael Quarshie taistelevat paikasta joukkueidensa vakiokokoonpanoissa.