Kainalopallokorneri

Viime vuonna AFC Northin kruunun nappasi Cincinnati Bengals, mutta tulevalla kaudella sille tarjoaa kovan vastuksen puolustava Super Bowl -mestari Pittsburgh Steelers. Seuraavassa lyhyt katsaus kunkin joukkueen tilanteeseen runkosarjan alkaessa. Joukkueen nimien perässä suluissa on oma veikkaukseni joukkueiden saavutuksista runkosarjan päättyessä.

Baltimore Ravens (7-9)

Ravens on kokoelma kovapalkkaisia ja osin jo uransa ehtoopuolella olevia veteraaneja sekä parin nuoren lupauksen lisäksi jäljelle jääneillä rahoilla kasaan raavittuja täytemiehiä. Joukkue sai kokoon viime kaudella vain kuusi voittoa eikä tuleva vuosi näytä juurikaan valoisammalta. Tukimies Ray Lewisin johtama puolustus on vuoden vanhempi, mikä ei muutamien pelaajien kohdalla ole alkuunkaan hyvä asia ja, vaikka se viime kaudella olikin liigan parhaassa kolmanneksessa, ei se luultavasti ole juurikaan paremmaksi kehittymässä.

Merkittävin muutos joukkueessa viime kaudesta on pelinrakentaja Steve McNairin hankkiminen Tennessee Titansista. Ravensissä vihdoin pystyttiin myöntämään se, että Kyle Bollerin varaaminen ensimmäisellä kierroksella vuoden 2003 varaustilaisuudessa saattoi olla virhe. Kaudella 2003 liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu McNair ei vaikuta enää olevan menneiden vuosien tasolla, mutta on takuulla päivitys Bolleriin nähden. Tennesseestä Ravensiin päätyi vapaana agenttina myös laitahyökkääjä Derrick Mason, josta odotetaan McNairin ykköskohdetta. Keskuhyökkääjän tontilla vaikuttaa hiipuva Jamal Lewis enkä pitäisi ollenkaan ihmeenä sitä, että hänet kauden aikana syrjäyttäisi jompi kumpi niskaan hengittävistä Mike Andersonista ja Musa Smithistä.

Ravensin vahvuus on puolustus, jossa nimekkäimpiä pelaajia ovat Ray Lewisin lisäksi takamies Ed Reed ja tukimies Terrell Suggs. Sen ykkösketju on vahva, mutta avainpelaajien loukkantumisia joukkue ei tule sietämään.

Vaikka joukkueen osat eivät järin heikkoja olekaan, koituu Ravensin kohtaloksi ensisijaisesti se, että se pelaa samassa divisioonassa Pittsburgh Steelersin ja Cincinnati Bengalsin kanssa. Näiden ollessa melko varmoja pudotuspelijoukkueita, ei Ravensille jää jäljelle kuin muruja.

Cincinnati Bengals (11-5, divisioonavoittaja)

Bengalsin unelmakausi päättyi tammikuussa karvaasti, kun arkkivihollinen Pittsburgh Steelers lähetti sen kesälomalle pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ja joukkueen sielu, pelinrakentaja Carson Palmer kärsi vakavan polvivamman. Sitä ennen Bengals oli kuitenkin ottanut ensimmäisen divisioonavoittonsa ja pudotuspelipaikkansa sitten vuoden 1990 ja samalla voittanut yli puolet kauden otteluistaan ensimmäisen kerran 15 vuoteen.

Bengals ei ollut järin aktiivinen kevään pelaajamarkkinoilla, mutta ei myöskään menettänyt avainpelaajiaan, joten viime kaudella 11 ottelua voittanut paketti on edelleen koossa vuoden kokeneempana.

Joukkueen hyökkäys on Palmerin johdolla suorastaa räjähtävä. Neljännen kautensa NFL:ssä aloittava Palmer on kehittynyt yhdeksi liigan parhaista pelinrakentajista hänen ympärillään on lahjakas joukko pelaajia. Palmerin ykköskohde on laitahyökkääjä Chad Johnson, joka on pelipaikallaan ehdotonta NFL:n kärkeä, vaikka parhaiten hänet luultavasti tunnetaankin mielikuvituksellisista tuuletuksistaan. Palloa Bengalsissa kantaa keskushyökkääjä Rudi Johnson, joka on kahtena edellisenä kautena juossut yli 1400 jaardia kumpanakin ja täydentää hyvin vahvaa heittohyökkäystä.

Vaikka hyökkäys onkin Bengalsin ehdoton vahvuus, on sen puolustuskin liigan keskitasoa ja riittävän hyvä pitämään vastustajan pistemäärän sen verran alhaisena, että hyökkäys saa hoidettua homman kotiin.

Bengalsin suurin kysymysmerkki kauden alkaessa on Palmerin loukkantuneen polven kunto ja se, vaikuttaako loukkantuminen hänen henkiseen kanttiinsa eli uskaltaako hän edelleen pelata jokaisen tilanteen loppuun asti, vaikka puolustajia syöksyy kohti oikealta ja vasemmalta ja keskeltä ja takaa. Harjoitusotteluiden menestyksen perusteella tilanne ainakin näyttää lupaavalta.

Toinen mahdollinen huolenaihe on joukkuetta viime aikoina vaivannut häiriökäyttäytymisen aalto, kun viime kauden päättymisen jälkeen useita sen pelaajia on päätynyt poliisin talteenottamaksi ja saanut rikossyytteitä jos jonkinnäköisestä törttöilystä.

Bengalsin otteluohjelma on tulevalla kaudella erittäin vaikea. Joukkueiden otteluohjelmissahan kahden ottelun vastustajat määräytyvät edellisvuoden sijoitusten mukaan ja tämän perusteella Bengalsin ohjelmaan tälle kaudelle päätyivät taatusti hankalat Indianapolis Colts ja New England Patriots. Kahdesti kohdattavan oman divisioonan Pittsburghin lisäksi vastassa sillä ovat edellä mainittujen lisäksi muun muassa Denver Colts, Carolina Panthers, Tampa Bay Buccaneers, Atlanta Falcons, San Diego Chargers ja Kansas City Chiefs.

Cleveland Browns (6-10)

Viime kaudelle pitkään rämpinyt Browns palkkasi päävalmentajaksi New England Patriotsista puolustusguru Romeo Crennelin. Tämän johtama uudelleenrakennus, jolloin on muun muassa hankkiuduttu eroon isosta osasta edellisen valmennusjohdon hankkimia pelaajia, alkaa pikkuhiljaa tuottaa tulosta ja tuleva kausi voikin olla Brownsin valoisin vuosiin.

Pelinrakentajana Brownsilla on vuosi takaperin kolmannella varauskierroksella varattu Charlie Frye, jonka varassa sen hyökkäys lepää Brownsin kaupattua viime kaudella suurimman osan otteluista aloittaneen Trent Dilferin San Francisco 49ersiin. Mielenkiintoisimpia hyökkäyspelaajia joukkueessa ovat vuonna 2004 neljännellä varausvuorolla varattu sisempi laitahyökkääjä Kellen Winslow sekä viime vuonna kolmannella varausvuorolla varattu laitahyökkääjä Braylon Edwards. Winslown tulokaskausi päättyi jo toisessa ottelussa loukkantumiseen ja viime kausi meni huti moottoripyörällä hölmöilyn aiheuttamia vammoja parannellessa. Myös Edwards loukkaantui vaikeasti viime kauden loppupuolella ja hänen paluunsa ajoittunee vasta lokakuulle. Ainakin kauden alkupuolella merkittävään rooliin noussee vapaana agenttina Seattlesta joukkueeseen liittynyt laitahyökkää Joe Jurevicius.

Brownsin merkittävin kevään peliliike oli sentteri LeCharles Bentleyn palkkaaminen, mutta tuon tempun tuloksia nähdään vasta tulevina vuosina, sillä Bentley kärsi kauden päättäneen polvivamman joukkueen harjoitusleirin ensimmäisessä harjoituksessa saaden Browns-fanit yhä vankemmin uskomaan siihen, että joukkue on kirottu.

Kolmena edellisenä kautena viisi, neljä ja kuusi voittoa saalistaneen joukkueen puolustuksesta ei juuri mainitsemisen arvoisia seikkoja löydy. Jos tähdet hymyilevät Brownsille, saattaa se haasta Ravensin kilpailuun AFC Northin kolmostilasta, mutta uudelleenrakennuksen makoisimmat hedelmät siintävät vielä hieman kauempana tulevaisuudesa.

Pittsburgh Steelers (11-5, wild-card -paikka)

Super Bowl -voittoaan puolustava Pittsburgh on kovan paikan edessä, sillä odotukset kauden alkaessa ovat kovat ja viime kauden kaltaisen lopputuloksen toistaminen erittäin hankalaa. Runkosarjassa Steelers ei vielä ollut häikäisevä ja muun muassa pelinrakentaja Ben Roethlisbergerin loukkaantumisten vaivaamana se pääsi AFC:stä vasta viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin voittaen 16:sta runkosarjaottelustaan 11.

Pudotuspeleissä Steelers oli pitelemätön, mutta laittaisin suorituksen ennemminkin henkisen kantin ja vähän onnenkin enkä niinkään taidollisen ylivoiman piikkiin. Tällä kaudella joukkue on edelleen se sama vasta wild card -paikalta pudotuspeleihin päässyt joukkue, jonka aloittava pelinrakentaja Roethlisberger on kauden alussa sivussa ainakin kaksi ottelua umpilisäkkeenpoistoleikkauksen seurauksena.

Hyökkäyksessä Steelers menetti kakkoslaitahyökkääjä Antwaan Randle Elin, mutta varasti tätä korvaamaan varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella Santonio Holmesin. Viime kauden keskushyökkääjäsensaatio Willie Parker tulee saamaan entistä enemmän vastuuta nyt, kun Jerome “the Bus” Bettis ei enää ole runnomassa linjan läpi silloin kun ollaan lähellä maalia tai uusia yrityksiä.

Steelersin vahvan puolustuksen kärkinimiä ovat takamies Troy Polamalu, tukimies Joey Porter ja kulmapuolustaja Ike Taylor. En näe mitään syytä, etteikö Steelersin puolustus tälläkin kaudella olisi liigan ehdotonta eliittiä, jolloin kysymysmerkit ovat ennemminkin hyökkäyksen puolella. Bengalsin tavoin myös Steelersin otteluohjelma on vaikea ja Bengals tarjoaa kovan vastuksen kilpailussa divisioonavoitosta.