Kainalopallokorneri

Vanha fraasi sopii paremmin kuin hyvin kuvaamaan NFL:n tämän kauden menoa. Nyt kun viisi kierrosta palloilua on takana, on ollut vain yksi asia mihin luottaa. Indianapolis Colts. Colts on joka vuosi aloittanut vakuuttavalla sarjalla, ja tällä kaudellakin joukkue on onnistunut suoriutumaan toistaiseksi puhtaalla pelillä. Yksi tämän kauden suurimpia yllätyksiä on mielestäni kuitenkin ollut toinen puhtaan pelin joukkue, New England Patriots. Joukkue on viime vuosina ollut yksi “varmoista” pudotuspelijoukkueista, mutta tämän kauden otteet ovat olleet käsittämättömiä. Joukkue on käytännössä murskannut jokaisen vastaantulleen joukkueen suurinumeroisesti. Jonkinlaista viitettä Patriotsin ylivoimaisuudesta kertoo pelinrakentaja Tom Bradyn huikea heittojen onnistumisprosentti 74,1 ja joukkeen piste-ero, joka on 117 plussalla (viiden ottelun jälkeen!)

Muilta osin NFL:n alkukausi onkin ollut yhtä hullun myllyä. Monet hyvinä pidetyistä joukkueista ovat alisuoriutuneet - samoin ovat yksilöt. Suurimpia alkukauden pettymyksiä ovat mielestäni olleet New Orleans Saints ja St. Louis Rams. Kummatkin joukkueet ovat vielä ilman voittoa, ja saavat heittää muutaman kierroksen jälkeen pudotuspelitoiveet ellei kurssi käänny. Saintsin romahdus on ollut todella suuri yllätys monelle, kun joukkueesta povattiin ennen kauden alkua jopa NFC:n voittajaehdokasta.

Kilpaurheilu on tosin sellaista, että toisen epäonni on toisen onni, ja vuorostaan suurimpia positiivisia yllättäjäjoukkueita ovat olleet Green Bay Packers ja Dallas Cowboys. Dallasin otteet pelinrakentaja Tony Romon kanssa antoivat jo viime kaudella viitteitä, mitä on odotettavissa, mutta nyt Romon peli näyttää vasta todella puhjenneen kukkaan. Green Bayssa on vuorostaan käynyt se, mitä kausiennakossani peräänkuulutin. Joukkueen taitavat yksilöt ovat kasvaneet joukkueurheilijoiksi, linjat hitsautuneet ajan kuluessa ja lopputulos on nähtävissä - joukkue on nyt joukkue isolla jiillä. Kuka olisi arvannut Packersien menestyvän pitkästä aikaa?

Tällä kaudella ovat mielestäni loukkaantumiset vaivanneet joukkueita enemmän kuin muutamalla viime kaudella. Monet joukkueet ovat joutuneet turvautumaan niin sanotuissa näkyvissä rooleissa pelaavien yksilöiden varamiehiin - nimekkäät pelinrakentajat, keskushyökkääjät ja laitahyökkääjät ovat käyneet tiheään lasaretin ovesta. Tällä kaudella on myös nähty vakavia loukkaantumisia, mistä asianomaiset ovat selvinneet pääosin melko hyvin. Lisäksi nykyään tietyntyyppisiin loukkaantumisiin suhtaudutaan niiden vaatimalla vakavuudella, ja pelaajille ymmärretään suositella tarvittaessa kauden tai jopa uran keskeyttämistä. Viimeisin uranlopettamisuutinen tulee Seattlesta, missä pitkän uran tehnyt, keskushyökkääjä Shaun Alexanderin ykkösmies, fulli Mack Strong tiedotti uransa lopettamisesta. Strong pelasi vielä sunnuntaina Steelersiä vastaan, mutta lopetti ottelun outoihin tuntemuksiin kesken kaiken, ja hänellä on todettu nyt selkäydin/selkärankavirhe. Lopettamispäätöksestä tiedottanut Strong on onnellinen, että pystyy lopettamaan vielä nyt, kun vaiva ei vaikuta normaaliin elämään.