Kainalopallokorneri

Wild card-kierroksen viimeisessä ottelussa kohtaavat Philadelphia Eagles ja Minnesota Vikings ovat sellaisia joukkueita joilta odotettiin pudotuspelipaikkaa kauden alkaessa. Ikimuistoisen runkosarjan kuvioon kuitenkin kuului, että molemmat joukkueet saivat paikkansa vasta runkosarjan viimeisellä kierroksella Eaglesin kaataessa Dallas Cowboysin ja Vikings hallitsevan mestarin New York Giantsin.

Molemmat pelinrakentajat pelaavat kolmatta kauttaan ja molempia on herätelty valmennusjohdon toimesta. Eaglesin Donovan McNabbille riitti puoli ottelua kestänyt penkkielämä – Minnesotan Tarvaris Jackson oli vuorostaan pidempään poissa. Hän pelasi runkosarjan ensimmäisen ottelun ja sitten neljä viimeistä ottelua. Molemmat pelinrakentajat ovat kuitenkin loistaneet kentälle paluun jälkeen. McNabb on heittänyt yhdeksän td:tä ja vain yhden syötönkatkon – Jacksonin saldona on vuorostaan ollut kahdeksan td:tä ja myös vain yksi syötönkatko.

Oikeastaan kaikki Minnesotan juoksupeliin liittyvät asiat ovat kunnossa. Hyökkäyksen linja on liigan parhaimmasta päästä ja joukkueen keskushyökkääjä Adrian Peterson nappasi runkosarjan juoksukuninkuuden 1760 jaardillaan. Kakkosmies Chester Taylorin avustamana Minnesotan juoksuhyökkäys oli jaardeilla mitattuna tosin vasta liigan 5:ksi tehokkain. Koko runkosarjan ajalta mitattuna Minnesotan heittohyökkäys ei ole ollut kovin kummoista, mutta luulen että pelinrakentaja Jacksonin paluun jälkeen suunta on muuttunut. Suosikkikohteita Jacksonin syötöille viime viikkoina ovat olleet Bernard Berrian, Bobby Wade ja sisempi laitahyökkääjä Visanthe Shiancoe.

Pallon toinen puoli on tietenkin puolustus ja Minnesotan ryhmä oli juoksua vastaan liigan paras Williamsin veljesten (Pat & Kevin) ankkuroidessa linjan keskustan. Myös puolustuksen ulompi linjamies Jared Allen on tuottanut kiitettävästi päänvaivaa vastustajien pelinrakentajille. Joukkueen puolustusotteet heittoa vastaan eivät ole olleet kovin mairittelevia (liigan 18.), mutta jos juoksupuolustus on toiminut tehokkaasti niin on ymmärrettävää että vastustajien on pitänyt etsiä peliään heittämällä palloa ja kyllä niitä epäonnistumisia puolustajille tulee jos tarpeeksi taotaan. Kulmapuolustaja Antoine Winfield ja takapuolustaja Darren Sharper ovat Minnesotan heittopuolustuksen kuuminta hottia.

Philadelphia juoksee tarvittaessa keskushyökkääjä Brian Westbrookin ja ajoittain kakkosmies Correll Buckhalterin toimesta. Kuitenkin siinä missä Minnesotan pojat hallitsevat juoksupuolen, on Eaglesin vahvuus heittopeleissä. Joukkueen heittohyökkäys on liigan kuudenneksi tehokkain. Ja Donovan McNabb pitää pallon jakamisesta ympäri kenttää. Laitahyökkääjistä eniten esille on noussut tulokas DeSean Jackson, joka voi onnistuessaan olla käänteentekijä tässäkin ottelussa. Lisäksi keskushyökkääjä Westbrook on liigan parhaimpia syöttöjä vastaanottavia pelaajia sen lisäksi, että osaa myös juosta. Philadelphian puolustus heittoa vastaan on myös liigan eliittiä (kolmas). Eaglesin kulmapuolustaja Asente Samuel ja takamies Brian Dawkins ovat liigan ykkösnimiä kyseisillä pelipaikoilla. Tällä kaudella Philadelphia on onnistunut myös puolustamisessa juoksua vastaan, ja se taito onkin nyt tarpeen kun vastaan asettuu liigan juoksukuningas.

Tiesitkö, että:
Kaksi Eaglesin pelaajaa valittiin tänä vuonna Pro Bowliin.
Kuusi Vikingsin pelaajaa valittiin tänä vuonna Pro Bowliin.
Joukkueet ovat kohdanneet kaksi kertaa pudotuspeleissä – Eagles on aina voittanut.
Liigan kaikkien aikojen juoksukuninkaista eniten ensimmäisessä pudotuspelissä on juossut Emmith Smith (105 jaardia, 1991).
Bernard Berrian on tällä kaudella NFL:n ainoa yli 900 jaardia vastaanottanut pelaaja, jonka kiinniottojen keskiarvo on yli 20 jaardia (20,1).

Vertailun vuoksi:

Tilastot: NFL.com

Kirjoittajan veikkaus: 27 – 21