Kainalopallokorneri

Sunnuntain jälkimmäisessä ottelussa selviää American Football Conferencen edustaja Super Bowliin. Paikasta taistelevat Pittsburgh Steelers ja Baltimore Ravens, joiden edelliset vierailut suureen otteluun tuottivat voiton. Steelers kaatoi kaudella 05/06 Seattle Seahawksin ja kaudella 00/01 Baltimore löi finaalisssa New York Giantsin. Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kahdesti ja Pittsburgh on voittanut molemmat ottelut.

Puolustus voittaa… Näiden kahden joukkueen kohdalla tuo iänikuinen fraasi oikein personoituu ja en tiedä milloin viimeksi pudotuspeleissä vastakkain olisivat olleet näin selvästi puolustuksen kautta toimivat joukkueet. Pittsburghin puolustus oli tilastojen mukaan liigan tehokkain, Baltimoren ollessa toisella sijalla.

Joukkueiden puolustusten suurimmiksi tähdiksi ovat viime vuosina nousseet takapuolustajat. Kummallakin joukkueella on liigan ehdotanta eliittiä olevat kaverit. Baltimoren Ed Reed nappasi runkosarjassa yhdeksän syötönkatkoa ja on pudotuspeleissä saanut vielä kaksi. Pittsburghin Troy Polamalun otteet ei mielestäni kalpene Reedin rinnalla – Pittsburghin pelaamissa otteluissa seitsemän syötönkatkoa on todella kova suoritus. Odotan ottelusta tasaista vääntöä ja on mahdollista että ratkaisu on näiden kavereiden käsissä, ja Super Bowliin päätyy se joukkue kumman takapuolustaja onnistuu tekemään suuremman pelin juuri ratkaisevalla hetkellä. Tällä kaudella on monta kertaa nähty, kuinka ilmiömäisen nopea Reed karistaa jaloistaan yksitoista vastustajan kaveria ja palauttaa syötönkatkon maaliin asti. Saa nähdä miten tässä ottelussa käy.

Usein taka- ja kulmapuolustajille syötönkatkoista tuleva kunnia on seurausta siitä että niin sanottu etuseiska eli puolustuksen linja (3-4 kaveria) ja tukimiehet (3-4 kaveria), pystyy luomaan painetta eikä pelinrakentajalle jää tarpeeksi aikaa tehdä järkeviä päätöksiä. Ja koska nyt vastakkain ovat liigan parhaat puolustukset, ovat myös tukimiehet maininnan arvoisia. Pittsburghin parivaljakko James Harrison ja LaMarr Woodley on kahdessa edellisessä ottelussa tehnyt 25 taklausta, neljä säkkiä, saanut viisi kertaa osuttua pelinrakentajaan, aiheuttanut rähmäyksen, ja palauttanut yhden rähmäyksen maaliin saakka. Baltimoren Ray Lewisin ja Bart Scottin saldona kahdesta ottelusta vuorostaan on 35 taklausta, kaksi säkkiä, kolme osumaa pelinrakentajaan ja yksi aiheutettu rähmäys. Tästä eivät puolustusotteet enää kovene. On todella mielenkiintoista nähdä kumman hyökkäyksen linja pystyy paremmin suojelemaan pelinrakentajaansa.

Baltimoren pelinrakentaja Joe Flacco on tehnyt jo tulokasennätyksen voittamalla kaksi pudotuspeliä (lisäksi vieraissa). Flaccon ja Baltimoren menestyksen salaisuus on ollut se, ettei palloa ole menetetty syötönkatkojen tai rähmäysten kautta niin usein kuin vastustajat ovat tehneet. Pallovarmuus on ollut perinteisesti tulokaspelinrakentajien ongelmana, mutta ei Flaccon. Myös Pittsburghin Ben Roethislisbergeriä voi huoletta nimittää pallovarmaksi. Mies on nimittäin ehkä liigan paras pelinrakentaja kestämään painetta ja olemaan tekemättä virheitä ratkaisevalla hetkellä. En löytänyt tilastoa, mutta mies varmaan johtaisi, jos tutkittaisiin heitettyjen syötönkatkojen ja rähmäysten suhdetta säkitetyksi joutumisien määrään. Vaikka mies on joutunut tällä kaudella säkitetyksi useammin kuin kukaan, niin pallo on silti pysynyt melko hyvin hallinnassa. Vaikka Flaccon otteet kaikkea muuta kuin tulokasmaiset, niin luulen silti Ben Roethlisbergerin onnistuvan ottelussa paremmin vaikka muutaman kerran ruohon pintaan päätyisikin.

Kahdessa edellisessä ottelussa Pittsburgh on onnistunut ihan kohtuullisesti pallon heittämisessä ja tällä kertaa asioiden pitäisi vielä helpottua sillä kaikki teräskaupungin avainpelaajat ovat taas rosterissa eli ulommat laitahyökkääjät Hines Ward ja Santonio Holmes sekä sisemmät Heath Miller ja Matt Spaeth. Ravens-rivistöstä voi esille nostaa vain kaksi pelaajaa. Derrick Mason ja Todd Heap ovat niitä miehiä, joille Flaccon syötöt useimmiten päätyvät.

Molemmat joukkueet osaavat juosta, mutta myös puolustaa juoksua vastaan. Baltimore on tosin joukkueiden kohdatessa onnistunut juoksupelissään paremmin ja saanut molemmilla kerroilla yli sadan jaardin saldon. Baltimoren pääjuoksijana esiintynyt fulli Le’Ron McClain tosin loukkasi itseään edellisessä ottelussa, joten Baltimoren tehokkuus kärsii, jos juoksuvastuu jää täysin keskushyökkääjä Willis McGaheelle. San Diegoa vastaan 146 jaardia juossut Pittsburghin keskushyökkääjä Willie Parker taas tuntuu löytäneensä “mojonsa” joukkueensa kannalta juuri sopivalla hetkellä.

Nyt AFC:n finaalivaiheessa nähdään kaikkien aikojen toiseksi kokenemattomin päävalmentapari kun Baltimoren John Harbaugh (16 runkosarjaottelua) ja Pittsburghin Mike Tomlin kohtaavat (32). Jos peliä miettii taktiikan kannalta, niin mielestäni Baltimoren hyökkäys oli Tennesseetä vastaan hukassa (huono taktiikka) ja vain puolustuksen tekemät kolme pallonriistoa pitivät joukkueen hengissä. Nyt juoksuhyökkäyksen olisi toimittava, että Flaccon heittopeli aukeaisi ja toisaalta joukkueen olisi myös lähtökohtaisesti onnistuttava pysäyttämään Pittsburghin juoksu ja onnistuttava sitten syötön häirinnässään. Se ei tule olemaan helppoa, koska joukkueen paras pelinrakentajan häiritsijä Terrell Suggs potee olkapäätään sekä kulmapuolustaja Samari Rolle saattaa olla sivussa luokkaantumisen vuoksi. Takapuolustaja Reedkään ei pysty yksin aivan koko kenttää puolustamaan. Pittsburgh vuorostaan oli ainoa huiliviikon pitänyt joukkue, joka onnistui kokoamaan palasensa sellaiseen muotoon joka riitti jatkoon pääsyyn. Pittsburghin on voittaakseen onnistuttuva vähintään saamaan samanlainen heittopeli kuin aiemmissa kohtaamisissa. Pittsburghin puolustuksen toimivuutta ei tarvitse arvailla – se toimii.

Tiesitkö, että:
- Pittsburghin LaMarr Woodleysta voi tulla ensimmäinen pelaaja, joka on tehnyt vähintään kaksi säkkiä jokaisessa kolmessa pelaamassaan pudotuspelissään (nyt 4 säkkiä ja 2 ottelua).
- Jos Pittsburgh Steelers voittaa, niin Ben Roethlisbergerin seitsemän pudotuspelivoittoa viiden ensimmäisen pelivuoden aikana nostavat hänet kaikkien aikojen listalla toiseksi.
- AFC:n voittajajoukkue saa Lamar Huntin nimeä kantavan pokaalin.

Vertailun vuoksi: